– Я получил заманчивое дельце.
– Как насчет аванса? – спросила Флосси.
– С этим придется подождать.
Она отвернулась к черно-белому экрану, на котором четверо, отобранные по принципу врожденной дефективности, пытались выиграть доллар с мелочью, отчаянно валяя дурака, хотя Создатель наделил их дуростью с самого рождения.
– Представляю себе, что это за дельце! – фыркнула она.
– Можешь мне поверить.
– Поверю, когда увижу зелененькие.
– Зелененькие? Лучше ответь: ты слыхала о семействе Липпинкоттов?
– Еще бы не слыхать! По-твоему, я полная дура? Они наняли тебя? – Она приняли стойку, готовая преодолеть лень и подняться с кровати, если прозвучит тот ответ, на который она надеялась.
– Не совсем.
Флосси шлепнулась на все свои три подушки, обмякнув, как проколотый воздушный шарик.
– Но я спасу им жизнь.
Флосси израсходовала все силы на первую попытку привстать, к тому же тревога оказалась ложной. Поэтому она всего лишь буркнула:
– Ну, да. А на мне собирается жениться Иди Амин.
– Это вряд ли, – сказал Мидоуз. – Он предпочитает худышек.
Флосси подавилась рисовым зернышком из плитки и разразилась кашлем. Придя в себя, она заявила:
– Если тебе нужна худенькая блондинка, то почему бы тебе не подыскать именно такую? Посмотрим, клюют ли они на долговязых сыщиков.
Зак Мидоуз задался целью произвести на Флосси впечатление. Он кинулся к кухонному столу, расчистил место среди хлама и схватил блокнот с ручкой, какие вручали всем посетителям на открытии новой забегаловки на 23-й стрит.
– Чем ты занимаешься? – осведомилась Флосси.
– Важное дело! Нужно все записать.
– Конечно: дело Липпинкоттов!
– Представь себе!
Мидоуз сам недоумевал, зачем так старается угодить Флосси, которая показывала стриптиз, пока не постарела, и занималась проституцией, пока не разжирела, после чего просто ошивалась по барам Вест-Сайда, клянча выпивку, пока не повстречалась с Мидоузом. В его сердце ей было отведено местечко, которое у других мужчин занимают собаки. Мидоуз не доверял собакам: ему казалось, что они только и замышляют, чтобы его искусать. Отсутствием трогательной преданности Флосси отличалась от дога, что вполне устраивало Мидоуза. Он всегда относился к женщинам с подозрением, однако чутье подсказывало ему, что Флосси не из тех, кто способен его заложить. К тому же ее грязная квартирка располагалась всего в двух кварталах от его конторы, и он ценил это удобство, когда у него не было охоты тащиться на метро домой.
Он два часа корпел над блокнотом, записывая услышанное от Джаспера Стивенса. Пол вокруг стола усеялся смятыми желтыми листками.
– Чем ты занят? – спросила Флосси. – Преданный поклонник пишет письмо Элмеру Липпинкотту?
– Занят, и все тут, – сказал он.
Мидоуз услышал, как она переключает каналы, чтобы, найдя самую скучную телеигру, безбожно увеличить громкость. Он улыбнулся, женщина пытается обратить на себя его внимание. Пускай, у него есть дела поважнее.
Написав письмо, которое оказалось в два раза короче, чем он предполагал, он встал и посмотрел на Флосси с улыбкой торжества.
– У тебя найдется конверт?
– Загляни в ящик под раковиной. Там рождественские открытки и прочая ерунда.
Порывшись в ящике, Мидоуз извлек из него большой голубой конверт, в который и вложил аккуратно сложенные желтые листочки. Конверт был с маркой. Мидоуз чувствовал на себе взгляд Флосси, пока заклеивал конверт и надписывал адрес. Подойдя к ней, он небрежно уронил конверт на ее гостеприимный живот.
– Обещай мне, что отправишь это, если со мной что-нибудь случится.
Флосси скосила глаза и прочла «Вашингтон, Президенту США, строго секретно, лично в руки».
Это должно было произвести на нее впечатление. Она подняла глаза и спросила:
– Что это с тобой случится?
– Мало ли что. – Он направился к двери.
– Ты что, серьезно?
Он кивнул, не поворачиваясь.
– Ты не станешь рисковать?
– Сама знаешь.
– Не хочу, чтобы с тобой случилась неприятность.
– Знаю, – сказал Мидоуз.
– Прежде чем уйти, достань-ка мне из-под раковины бутылку.
Он подал ей бутылку, прорвался сквозь запоры и побежал вниз. Флосси отхлебнула виски, посмотрела на конверт, ухмыльнулась и смахнула его на пол. Конверт спланировал на ворох одежды в углу.
Мидоуз позволил себе непривычную роскошь и поехал в лабораторию «Лайфлайн» на такси. Лаборатория занимала кирпичное здание на 81-й Ист-стрит. Единственным видимым отличием этого здания от соседних заключалось в табличке у двери, невидимое состояло в отсутствии тараканов. Впрочем, сожительство с последними обитатели квартала переносили с присущей нью-йоркцам невозмутимостью и покорно платили по 275 долларов в месяц за комнату.