— Это ладно ли у меня с ним? — хлопнула Степанида по бедру. — В лепешку расшибиться готов! Вовсе уж из ума выжил под старость!
Не слушая окриков жены, Ефим пересек межой огород, перелез прясло, сунул обе руки в голенища кирзачей, из правого сапога вытащил нож (в лесу он попутно банные веники заготавливал), из левого — брусок и, остря на ходу лезвие, направился к двум старым овцам, щипавшим траву неподалеку. Вокруг старых овец этих паслось с полдесятка совсем еще маленьких курчавых ягушек. Овцы нынешней весной поздно обгулялись, и ягушки пока худосочные, малорослые бегали, не очень-то накопили мяса за лето.
— Бяшеньки мои, бя-яшки, — протягивая овцам брусок вместо хлеба, подходил Ефим.
И когда обе старые овцы, а за ними и ягушки, поддавшись на обман, приблизились, пугливо вздрагивая и вытягивая шеи, Ефим неожиданно прыгнул, упал, ухватив одну из ягушек за заднюю ногу.
Овцы дико шарахнулись, рассыпались по поскотине, ягушка пронзительно закричала, забилась, завыворачивалась в руках Ефима. Но тот, не обращая внимания, снес животину за угол прясла, с глаз овечьих, бросил там, придавив коленом к земле, оттянул за рожки голову, пластанул ножом горло.
Тут же, возле стайки, он и разделал ягушку. Мясо решил не спускать в погреб. До вечера, мол, ему ничего не сделается, не протухнет, а там от него одни только косточки останутся. Кто из горожан не захочет испробовать свежей баранинки. Он сложил разрубленную тушку в эмалированный таз, поставил на полке в сенцах.
Степаниды уж нигде — ни дома, ни в огороде — не было. Ушла, видно, на ферму, на вечернюю дойку. Коров в сентябре рано пригоняют, не пасут вечерами. Корма уж, правда, не те, не летние корма, но пасти все равно лучше, чем в жаркие июльские дни, когда овод не дает житья скотине.
Пристроив осколок зеркала над рукомойником у крыльца, Ефим тщательно брился, скоблил безопаской жесткую седую щетину, прошел затем в избу, нашел в сундуке чистую рубаху, переоделся и сел у окна, беспокойно вглядываясь в сторону большака, томясь неизвестностью и ожиданием, что к нему за люди пожалуют, сколько их приедет, как он поведет себя с ними, справится ли с непривычной еще для себя обязанностью егеря?
Егерем он стал случайно.
Однажды, январским днем, появился в Сысоевке незнакомец. Не молодой, но и не старый еще. Тертый, однако, был, по походке видно. Одет мохнато и толсто: рыжие летчицкие унты, ондатровая шапка, полушубок не то собачий, не то еще какой, шерстью наружу. Мода нынче пошла: чем мохнатее, чем страшнее — тем лучше.
Человек этот прошелся из конца в конец по заснеженной Сысоевке и, повстречав на обратном пути горбатую, восьмидесятилетнюю старуху Перцеву, ковылявшую с бидончиком молока от Прокшиных (Перцева жила одиноко, лет уже десять, как не держала ни козы, ни коровы, чужим молоком перебивалась), спросил у нее что-то.
Перцева, наткнувшись на незнакомца, приставила ладонь к уху:
— Кричи, милый, громче… глухая я.
Так их разговор не в одной избе разобрали. С Перцевой тихо-мирно не наговоришь.
— Охотники, спрашиваю, есть?
— А-а! — обрадовалась, поняла старуха. — Ружьями-то кои балуются?.. Так поди вон к Еремке, тот все на озере пропадает. Стучись вон с краю.
— Старый? Молодой ваш Еремка?
— Ась?
— Сколько лет, спрашиваю?
— Еремке-то?.. Да уж, знать-то, семой десятой разменял. Ну да, семой.
— О-о! — замахал руками незнакомец. — Нам бы побойчее кого?
— Ну тогда к Яншиным заскочи. Таську-механизатора повидай. Вон их дом-то.
— И все, бабуль?.. Больше, говорю, нет охотников?
— А куды их больше, на семь-от дворов? И энтих лишко.
У Яншиных незнакомец побывал, но недолго, вышел — тут его дорожка и пересеклась с Ефимовой. Ефим как раз направлялся к колодцу с пустыми ведрами, воды набрать. Колодец был рядом, напротив избы Прокшиных.
— Вас-то мне, кажется, и надо… Савельев, товаровед райторга, — представился приезжий.
Ефим, недоумевая, пожал протянутую руку.
— Я вам сейчас все по порядку выложу, — быстро заговорил незнакомец. — Нам, Ефим… Как вас по батюшке?
— Евсеевич.
— Нам, Ефим Евсеевич, егерь нужен. Егерь вот этого вашего… — гость повел рукой, охватывая взмахом снежную гладь Сартыкуля. — Хотим эту должность вам предложить.
— Мне? — засмеялся Ефим. — Да я и ружья-то в руках сроду не держал.
Гость горячо возразил:
— Не важно. Главное, озеро под рукой. На виду всегда. Я сейчас с вашим соседом разговаривал, это он посоветовал.
— Чо ж он сам-то не взялся?