- Выходи. Тебя ждут.
В лицо пахнуло нежным ароматом цветущих деревьев и запахом моря. Сергей сразу понял, где он. В этот раз Кротов не ожидал остановки на райском острове. Плита, замаскированная под скалу, закрыла выход, и свет, падающий из лифта, исчез. Землянин постоял, привыкая к темноте, все освещали только яркие мерцающие звезды, да вдалеке, за рощей, чуть светилось окно. "И что дальше? - Сергей покрутился, разглядывая окрестности - в этот раз никого, никакого слуги. - Наверное, надо идти в дом". Глаза уже привыкли к полумраку, и он уверенно зашагал по песчаной дорожке, выделявшейся светлым полотенцем среди темной травы.
"А ведь я иду к Императору! - вдруг пришло ему в голову. Он даже остановился. - Если тот старик не наврал и это не какой-нибудь огромный дезинфектор". Когда он вошел в рощу, то разглядел, что среди цветов копошатся маленькие насекомые, светящиеся ярким зеленым светом. "Блин, совсем сказка!" До пряничного домика Кротов дошел быстрее, чем ожидал. Остановившись шагах в десяти от высокого крылечка, он стал высматривать, не мелькнет ли кто в окне. Сергей проанализировал свои чувства - никакого трепета в душе не было, он совершенно не волновался. "Может и, правда, не живет здесь никакой Звездный Император... Но тогда кто и зачем? - оборвал он себя. - Ладно, надо заходить. Пока не зайду, ничего не узнаю".
Кто-то словно услышал его мысли, с темной веранды раздался голос:
- Что стоишь, заходи!
Сергей вздрогнул, он никого не видел. Быстро взяв себя в руки, землянин взбежал на крыльцо. Если бы оно еще заскрипело, то он точно поверил бы в сказку или сон.
В темноте, разгоняемой лишь роем светлячков, круживших у букета на столе, в кресле сидел человек. Он смотрел на хорошо видимый отсюда проход в скалах - там отражениями звезд играло море. Не поворачиваясь к Сергею, сидевший предложил:
- Присаживайся, там кресло.
Кротов нашел у стола предложенное кресло и сел. "Это же тот старик, который был утром, - дошло, наконец, до землянина. Он не узнал его сразу, потому что голос был совсем не старческим. - Значит, Императора нет и придется ждать".
- Нет, - старик вздохнул. - Я и есть Император Звездной Империи...
"Да, ну на... какая ерунда, - пронеслось сначала в голове у Сергея. - Блин! Он мысли читает, что-ли?" Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:
- Слава Императору!
- Слава Империи, - усмехнувшись, негромко ответил тот. - Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.
Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.
- Расслабься и сядь нормально, - старик, наконец, повернулся к Сергею. - Разговор будет долгим, цени это - мое время для моих подданных на вес империума. Хотя для меня время никакой цены не имеет...
Во второй части фразы землянин почувствовал такую тоску, что у него самого зубы свело. Неожиданно Император спросил:
- Меч при тебе?
Кротов хотел вскочить и доложить как положено, он уже схватился за упиравшиеся в пол ножны, чтобы показать оружие, но вовремя понял, что делать этого не следует, и негромко ответил:
- Так точно, при мне.
- Береги, это не только оружие, когда-нибудь он тебе пригодится.
Следующий вопрос был еще неожиданней и поверг Сергея в шок.
- Ну, что видел, кто спит в Черном Корабле?
"Твою медь! Он все знает!"
- Так точно, видел!
- Хватит, - поморщился собеседник. - Не на плацу, отвечай нормально.
- Да, видел, - уже не повышая голоса повторил Сергей.
- Узнал кого-нибудь?
Сергей не понял вопроса и осторожно переспросил:
- В каком смысле узнал?
- В смысле - встречался? - в голосе старика прорезались недовольные нотки.
- Да, я раньше видел всех представителей этих видов, - быстро ответил Кротов. - А люди, я думаю, это жители моей планеты.
- Правильно думаешь, - усмехнулся Император. - Вояки еще те. Эх, земляне, земляне...
Что он хотел сказать этим, Кротов не понял. Он хотел переспросить, но вспомнил, как минуту назад Император разозлился на встречный вопрос, да и на инструктаже все время предупреждали - никаких вопросов - поэтому промолчал.
- А ты знаешь, что вы все почти родственники? Все, кто лежит там.
- И драконы? - Кротов поперхнулся.
В этот раз Император не разозлился, а даже наоборот, издал короткий смешок.
- Да, и драконы. Скажи спасибо Предтечам.
Спасибо Предтечи заслуживали. "Если бы не они и их дар, я уже сто раз бы умер, но "спасибо" за то, что у меня в родственниках снежный человек и рептилия? - тут еще надо бы разобраться".
Император опять услышал его мысли.
- Только они и земляне не подвержены заражению. Даже сами Предтечи не смогли справиться с заразой, а вот вам это привить смогли.
В голосе правителя прозвучала горечь.
- А вы ведь ничем не отличаетесь от нас...
Сергей сразу понял, о какой заразе он говорит. "Земляне могут не бояться "жизни"? Вот это да!" - Кротов даже забыл на мгновение, что он сидит рядом с Императором. "То есть, если что, мы одни в обозримой вселенной останемся нормальными. - Но тут же вернулся в реальность. - Нет, тогда нас просто уничтожат - тот же Космический Флот Империи, мозги-то у всех будут переделаны".
Сергей очнулся, оказывается Император уже начал что-то говорить.
-...поэтому ты наберешь на Земле команду. Вам не победить всю армаду зараженных, слишком много там войск, но вы должны провести разведку и не умереть. Понял?! Ты мне еще нужен. Мою команду брать не будешь, пусть останутся в качестве последнего резерва. Если у вас ничего не получится, я хочу умереть в битве! Разбужу их только в этом случае.
До Кротова, вдруг, дошло, кто был представителем Предтеч на этом корабле. Не зря при первой встрече тем утром он почувствовал узнавание, как при встрече с драконами и рахофтаром. "Твою медь! Но ведь в таком случае он прожил хренову тучу лет?! Нет, не может быть, он же человек". Сергей насмелился и уже раскрыл рот, чтобы задать свой вопрос, но Император опередил его:
- Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как я шагнул на эту землю. Я ведь не всегда был Императором, и Звездной Империи тогда не было. Это я её построил...
В голосе старика не было никакой гордости, только вселенская усталость.
- Я уже совсем не помню всех своих жен и детей - только самых первых..., - вдруг совсем тихо сказал он.
Сергея пронзило: "Черт! На хрен такая жизнь! Даже не помнить своих детей. Я бы не выдержал".
- Ладно, что-то я отвлекся, - снова бодро заговорил Император. - Все остальное обсудишь с военными и разведкой. Приказ они уже получили, и, думаю, сейчас все ведомства готовят твою операцию, - он на секунду замолчал, подставил руку кружившему вокруг него светлячку, и тот, словно только этого и ждал, с готовностью сел на ладонь. - Хоть мы стоим на пороге самого главного испытания, которое не смогли пройти даже предтечи, но все равно не будем забывать о политике - вдруг мы выживем? Я хочу, чтобы моя Империя процветала и дальше. Поэтому номинально командовать операцией будет принц, точнее принцесса. Есть тут одно молодое дарование, которое очень не нравится столичному двору, но нравится мне - она достойна подняться на самый верх. Да и прапрабабушка её очень любила меня.
У Кротова при упоминании о принцессе забилось сердце, по описанию вроде все сходилось.
- Кстати, ты с ней уже не раз работал вместе.
- Принцесса Алгала? - вырвалось у Сергея.
Император отвлекся от созерцания ползавшего по ладони светлячка и повернул голову к землянину.