- Что-то много эмоций. Да, это она.
Он подбросил светлячка вверх, тот вынырнул из-под крыши веранды и направился в сторону рощи. Старик и землянин молча проводили его взглядами.
- Вот, в общем, и все, для чего я хотел тебя увидеть. Запомни еще одно, - голос опять набрал властность. - Ты никогда не встречал Императора Звездной Империи. Меня нет! Люди, увы, не могут жить так долго. Уже многие годы все, кто, конечно, вообще задумывается об этом, считают, что Империей правит небольшой кружок военных и политиков. А Император - это так, традиция, но и для торжественности.
"Так вот почему голограмма, огромный рост и невозможность разглядеть детали".
- Самое смешное, что так считают и те, кто входит в этот круг. Я для них умер давным-давно. Но и мне так легче - дергаешь их за ниточки, а они считают, что решают сами.
Кротов все-таки не выдержал и спросил:
- А что они думают об этом острове, о вас?
- Что я им внушил, то они и думают, - старик довольно хохотнул. - Иногда они привозят сюда самых важных гостей, чтобы и те думали, что Император действительно существует, и у него даже есть прекрасный остров с домиком для одного. Ну а здесь их встречает единственный старый слуга, который, конечно, умрет в свое время и его заменит другой. Ну и думаю, не надо говорить, что сюда попадают только те, кого я сам хочу увидеть и почувствовать рядом, с глазу на глаз.
Император вдруг оборвал речь, встал и подошел к Сергею. Тот вскочил, придерживая рукой меч, и вытянулся.
- Все! Тебе пора! Мы и так засиделись. Я тебе уже говорил и повторяю вновь, - голос его уже гремел. - Ты не должен умереть! Ты нужен мне здесь и ты вернешься!
Сергей застыл, не зная, что ответить, но, похоже, Император и не ждал ответа. Он положил руку Кротову на плечо и немного сжал. Сергей почувствовал то, что всегда чувствовал при встрече со всеми, хоть чем-то связанными с Предтечами - пронзительное родство.
- Понял?
Сергей энергично закивал.
- Да!
Он сообразил, что вопрос относится не к тому, что говорил император до этого, а именно к этому чувству, что он сейчас испытывал.
- Только мы можем спасти жизнь в привычном нам виде. Если победят они, то тоже будет жизнь и, может быть, более счастливая, чем сейчас, но это будет уже не наша, не человеческая жизнь. Поэтому не доверяй никаким инопланетникам, особенно нифлянцам.
Потом Император чуть толкнул землянина и сухо сказал:
- Иди!
- Есть!
Сергей четко развернулся (служба была уже у него в крови) и спустился по крылечку на песчаную дорожку.
- Если сможешь, не дай умереть Алгале, - услышал он в спину. - Она тебе еще пригодится...
****
Кротов почти дошел до рощи и оглянулся. "Стоит". Фигура Императора привидением белела на высоком крылечке. Сергей отвернулся и прибавил шаг. Эта встреча перевернула все внутри него. Теперь ему казалось мелким и не заслуживающим внимания все то, что он делал до этого. Даже то, что он скоро окажется на Земле, куда так долго рвался, было теперь не таким важным. Не столько словами, сколько духом сегодняшнего общения Император переложил часть своих вселенских забот на плечи землянина. "Ты ведь знал, что за дар Предтеч все равно придется расплачиваться, так не ной, - Сергей расправил плечи и улыбнулся. - А, черт! Где наша не пропадала! Надо спасти мир - так давай спасем мир!"
В дворцовый комплекс Кротов уже не вернулся. В этот раз лифт вынес его и полковника Кари наверх, где повторилось приключение с лестницей. В этот раз Сергею было не до любования красотой ночного острова, он быстро пробежал по ажурному виадуку и вскочил в ярко светящийся проем дверей флаера. Он обернулся. Полковник, стоявший на освещенной площадке на другом краю лестницы-трапа, махнул ему, прощаясь, Сергей махнул в ответ. Бронеплита отрезала ночное небо от яркого света внутри атмосферника.
В этот раз, вместо миловидной девушки, его встретили мужики с серьезными лицами - в центральной каюте сидели шесть человек: незнакомый человек в штатском, четверо офицеров охраны и, конечно же, улыбающийся Глемас. Сергей усилием воли переключился на общение с обычными людьми и поприветствовал всех. Гронберг показал на кресло рядом с собой, когда Сергей подошел, он протянул руку, землянин улыбнулся и пожал. Это земное приветствие нравилось гронцу, и он никогда не упускал случая показать свое знание людских обычаев. Не обращая внимания на остальных, Кротов подколол Глемаса:
- Тебя Чекра еще не забыла? Ты больше времени со мной проводишь, чем с ней.
- Она знала, за кого выходила, - парировал МРОБовец.
Человек в штатском костюме оказался с генеральскими замашками, он прервал разговор друзей и сделал выговор Сергею.
- Капитан Кротов, вам следует быть серьезнее. Через несколько дней начало операции, а вы совсем не готовы.
Землянин вопросительно посмотрел на Глемаса, тот догадался и представил незнакомца.
- Начальник отдела планирования Хозяйственного Управления генерал Уйзи Лигар. А сейчас мы летим в наше Министерство, - он развел руками. - Ничего не поделаешь, с самого верха поступил приказ срочно готовить операцию по...
- Полковник, не надо ничего рассказывать здесь, - нудный генерал из управления-конкурента МРОБ пытался взять командование на себя. Сергей разозлился, он помнил работу этого управления еще по Барраху - аналитики они хорошие, но оперативно-тактическую работу им доверять нельзя.
- Генерал Лигар, - Кротов встал и вытянулся, нарочито показательно поправив меч. - Я вам официально заявляю, флаер сейчас летит к моему дому, где я ужинаю и ложусь спать. И только утром мы все встречаемся в назначенном вами месте и начинаем прорабатывать операцию.
Лигар потерял дар речи, Глемас отвернулся, чтобы спрятать улыбку, а удивленные охранники во все глаза разглядывали наглого капитана.
- И еще - я хочу, чтобы на встрече были все заинтересованные лица: МРОБ, Армейцы, Спецназ, Флот и вы, конечно. Если вы сами не можете решить этот вопрос, я попрошу вас связаться с вашим вышестоящим руководством.
Сергей замолчал и сел, спокойно глядя в глаза разозлившемуся генералу. Теперь, после разговора с Императором, когда тот в нескольких словах объяснил механизм принятия решений на Цессии, он не сомневался, что все будет так, как он сказал.
Уйзи Лигар хотел выдать что-то командирское и даже набрал воздух в легкие, но его остановил Гронберг.
- Генерал Лигар, я вам советую все-таки поговорить с Лордом-директором Управления.
Видимо, что-то поняв, генерал встал и вышел.
- Ну ты даешь, - рассмеялся Глемас, - Но все правильно, ты ведь носитель Звездного Меча, а не он.
Ответить Сергей не успел, вернулся Уйзи Лигар, с трудом скрывавший раздражение. "Сразу видно, что он никогда не занимался оперативной работой, все эмоции на лице написаны". Генерал сел и, не глядя на остальных, произнес:
- Ваш план принят, капитан. Встреча завтра в штабе армейцев, время вам сообщат чуть позже, - и, пытаясь сохранить лицо, строго напомнил: - Не вздумайте опоздать, капитан.
Сергей вскочил и с серьезной миной отрапортовал:
- Я буду точно в указанный срок!
Через несколько минут Кротов и Глемас шли к гостевому дому Сергея. Охрана тоже хотела устроиться в его доме, но Кротов решительно отказался. Однако у офицеров был свой приказ, и, чтобы разрешить конфликт, гронцу пришлось связываться со своим начальством. Генерал Лигар сделал вид, что его больше ничего не касается и сидел молча, прикрыв глаза. МРОБ, похоже, смогло переубедить службу Охраны и, поэтому, сейчас с Кротовым остался только Гронберг.
Почти перед самым входом Сергей и Глемас одновременно остановились и переглянулись.
- Что? - прошептал одними губами гронец.
- Не знаю, - так же шепотом ответил землянин. - Но, мне кажется, в доме кто-то есть...