- Что вы, какой подкуп? Просто благодарность, - Кразим сделал честное лицо. - И да, мы многое знаем о вас, мы всегда очень тщательно готовимся к разговору с человеком.
- Хорошо, считайте, я согласился, но только это, ничего во вред Империи я делать не буду.
- Об этом никогда и речи не возникнет, - быстро согласился Нейк. - В таком случае, мы достигли того, что хотели при первой встрече и покидаем вас. Хорошего отдыха, а то в будущей экспедиции отдохнуть вряд ли удастся.
"Сука! Они, действительно, все знают".
В это время поднявшийся со своего кресла Сенер Драйзер, не глядя на Сергея, буркнул, обращаясь к своему помощнику:
- Скажи ему, пусть больше не перебегает дорогу моему сыну и забудет о принцессе Гелии.
- Успокойся, Драйзер, - Кразим не стал ничего говорить Сергею. - Вопрос уже решен, до отлета они нигде не смогут встретиться.
Когда они уже выходили, Сергей напомнил:
- Не забудьте забрать всю охрану, даже ту, что сейчас невидима, - он уже давно определил, что по углам в комнате находятся еще двое бойцов в бронекостюмах типа спецназовского "призрака". - Кразим, вы же знаете, что "призрак" невидим только для человека.
И Драйзер, и Нейк резко повернулись к нему:
- Значит, это все-таки правда, и вы человек только наполовину... - покачал головой Сенер Драйзер. - Что ж, вы тем более ценный союзник.
Гости ушли, тотчас появился Глемас:
- Ну что, теперь видишь, что на Цессии ничуть не легче, чем на войне.
- Вижу..., - задумчиво ответил Сергей. Он так и сидел в кресле, обдумывая все, что сейчас произошло. - Как ты думаешь, что им на самом деле нужно? Только то, о чем они сказали? Ты ведь, конечно, слышал все, что они говорили?
- К сожалению, нет. Внутренние домашние сети они тоже заблокировали.
Кротов вкратце пересказал, что ему предложил хозяин "Навигационных Систем".
- Я думаю, это только начало. В финале, думаю, они захотят, чтобы ты им принадлежал.
- Похоже так. Может, действительно, надо было убить их?
Глемас вскинул взгляд на Сергея, тот был серьезен.
- Нет, на их место пришли бы другие. Думаешь, здесь только "Навигационные Системы" хотят урвать свой кусок пирога? Нет, просто эти пока самые могущественные и потому самые наглые. Так что лучше продолжать игру с известным противником.
- Ладно! - Сергей махнул рукой. - Разберемся. Пошли лучше ужинать.
Когда они сидели за столом, пришло два сообщения: в первом было время утренней встречи в штабе; во втором - приглашение на вечерний прием у принцессы Алгалы.
- Мне пришли такие же, - Глемас от ужина отказался и сейчас сидел просто за компанию. - На прием пойдешь?
- А как же? - заулыбался Сергей. - Я же не могу отказать будущему командиру экспедиции. А ты пойдешь?
- А я всего лишь полковник МРОБ, - Глемас притворно вздохнул. - И не смею отказаться от предложения самой принцессы. Мы будем с Чекрой.
Потом он поднялся и сообщил:
- Я не буду сегодня ночевать у тебя. Я передумал, полечу к молодой жене. Охрану твоего дома полностью сменили. Не знаю, какие силы тут включились, но охранять тебя теперь будет служба Охраны Императора.
- Надеюсь, теперь я тоже смогу поспать спокойно.
****
Кротова ждали. Как только флаер опустился на крышу восьмиконечной башни Армейского Штаба, к Сергею подбежал щеголеватый подтянутый лейтенант.
- Капитан Сергей Кротов?
Сергей не по уставу просто кивнул в ответ. Лейтенант представился и повел землянина к одному из входов. Спускались долго, почти минуту, из этого Кротов вывел, что сейчас они уже глубоко под землей. Еще через минуту, миновав короткий коридор, они оказались в большом "предбаннике", где за несколькими столами сидели офицеры Космической Пехоты самых разных званий. Майор, сидевший у следующих дверей, поднялся и показал рукой за спину.
- Поторопитесь, вас ждут. Все уже в сборе.
Сергей поправил меч: "Блин, не думал, что его, действительно, придется везде таскать с собой, лучше бы еще медаль дали". Но с удовольствием отметил, как вспыхнули глаза у всех присутствующих при взгляде на оружие и шагнул в раскрывшиеся двери.
"Ничего себе, компания! В глазах рябит", - Кротов, сидя между Гронбергом и незнакомым полковником в форме Имперского Спецназа, разглядывал сидевших за круглым столом высших офицеров самых разных родов войск. Он узнал только вчерашнего генерала Лигара из Хозяйственного Управления. Ждали кого-то еще, все тихо переговаривались, не начиная совещания.
- Кого ждем? - Сергей повернулся к гронцу. Тот лишь пожал плечами, но ответил:
- Начальство, кого больше?
В стене справа отошла бронеплита, и в кабинет вошла еще одна небольшая компания. Все сидевшие за столами вскочили и замерли в торжественной стойке, поедая глазами принцессу Алгалу Аллювиель Блиц Голиеконе. Она была в полевой форме Алгатского полка, что подчеркивало рабочий характер заседания. Следом шли генералы и один человек в гражданской одежде. Некоторых - начальника Хозяйственного Управления, Главу МРОБ и еще пару высших генералов - Кротов знал, некоторых видел вживую, а других - изучая командный состав Империи в Академии на Тарантосе. Но на них он взглянул лишь мельком, он во все глаза разглядывал принцессу. "Что с ней стало? Неужели на Цессии ей хуже, чем на войне?" Возможно, для тех, кто не встречал её раньше и не работал рядом, она выглядела неплохо, но Сергей сразу почувствовал, как она устала, даже в приветствии, которое она выдала четко и громко, он уловил нотку неуверенности. Он оглянулся - не заметил ли это кто-то еще? Но нет, на лицах у всех была только радостная верноподданническая улыбка, лишь на физиономии Гронберга промелькнула тень. "Похоже, чертов шпион тоже заметил". Но Алгала изменилась не только внутренне, но и внешне: её роскошные каштановые волосы исчезли, вместо них появилась короткая прическа, как у большинства женщин в Армии.
После того как все расселись по своим креслам - получилось так, что все вновь прибывшие уселись на противоположной от Сергея стороне - он оказался прямо напротив Алгалы. Принцесса приказала начальнику штаба:
- Ведите заседание и не обращайте внимания на меня, когда будет нужно, я сама все спрошу.
После этого она устало прикрыла глаза и с полминуты сидела так, казалось, совсем не слушая, что говорит генерал. Но потом словно очнулась, обвела внимательным ожившим взглядом всех сидевших. Встретив взгляд Кротова, едва заметно улыбнулась ему и повернулась к докладчику, всем своим видом демонстрируя внимание.
Сергей сидел среди военной верхушки Звездной Империи и совсем не чувствовал себя лишним в этой компании. "Твою медь! Что со мной происходит? Я уже не Серега Кротов? Какого черта я так переживаю о судьбах мира, вместо того, чтобы думать о встрече с родными на Земле?" Он не представлял, зачем его пригласили на эту встречу и чем он может быть полезным. Но вслушиваясь в доклад генерала, он вдруг незаметно для себя заинтересовался и оказалось, что он легко ориентируется в общей картине начавшегося на окраине Империи апокалипсиса.
После того как первая червоточина открылась совсем рядом с колонией Империи, все ведомства только и делали, что планировали дивиденды, которые сулило использование этого межзвездного тоннеля, и боролись за наибольшее влияние при распределении квот. Червоточины никогда не появлялись в обозримом периоде существования Цивилизованных Миров. Все те, что были известны - четыре в Звездной Империи и по одной в Кармадонском Союзе и Вольных Мирах - были открыты столетия назад и давно были загружены на полную мощность.
Поэтому, когда вслед за первой червоточиной открылись еще несколько, в Империи посчитали, что это просто дар богов. Сколько их теперь на самом деле, уже не знал никто. Сначала замолчала колония у входа в появившуюся первой червоточину, а затем и весь тот район космоса исчез из информационного пространства Империи. Исчезла не только любая связь с колониями, но и корабли, посланные на разведку, тоже исчезли один за другим.