По отработанной схеме район объявили зоной карантина, запретив любые полеты как правительственных, так и частных звездолетов. Анализируя сложившуюся ситуацию, в Империи вспомнили о почти забытой подобной истории, случившейся на планете Баррах. Там произошло то же самое, но в гораздо меньших масштабах - была потеряна всего одна колония.
Теперь, после возвращения экспедиции с Барраха и изучения данных, полученных там, и сравнения развития ситуации, все главные аналитические конторы - и МРОБ, и Хозяйственное Управление - на девяносто процентов были уверены, что это звенья одной цепи. В обоих случаях прослеживалась явная враждебная деятельность разумных.
- Это подтвердил и последний случай с захватом орбитальной крепости на границе карантина...
Сергей напрягся, стараясь не упустить ни слова, ведь ни о каком захвате он еще не слышал.
****
Командир "Тора", рукотворной малой планеты, до отказа набитой оружием и войсками, полковник Шрейк Ругер был не в духе. "Надо что-то делать, - думал он, глядя с высоты мостика на застывших внизу у своих голограмм членов штаба орбитальной крепости. - Безделье, приправленное постоянным ожиданием неведомой опасности, хуже осады - экипаж и приданные войска постепенно деградируют".
- Начальника штаба и полковника Рейла ко мне! - скомандовал он и пошел в командирскую каюту.
Прервав доклад прибывших, он показал им на кресла у оперативного стола. Полковник Шан Гренбер - заместитель командира по боевой подготовке личного состава - мощный мужик с широченными плечами, больше похожий на спецназовца, с трудом забрался в стандартное армейское кресло.
- Догадываетесь, зачем позвал?
- Нет, - дружно ответили офицеры.
- Хотя, раз я, - добавил Гренбер, - значит, какие-то учения?
- Ты прав, Шан, - Ругер включил голограмму с обзором кают и боевых частей орбитальной крепости. - Будут учения и много.
Он поставил голограмму в режим обзора, и изображения стали автоматически меняться каждые пять секунд. Через некоторое время он остановил просмотр.
- Ну, что скажете?
- Плохо, - начальник штаба полковник Берили был опытным офицером и сразу понял, о чем спрашивает командир. Шан Гренбер недоуменно посмотрел на него и переспросил:
- Что плохо? Все на своих местах несут вахту как положено, все боевые части готовы к бою.
"Молод еще, - подумал Шрейк Ругер. - Не видит очевидного". Сам он уже некоторое время с тревогой наблюдал, как экипаж и особенно приданная для возможного десанта пехота "теряют стержень". Это было его собственное выражение, он обозначал этим все: и усталость от долгой боевой вахты; и потерю интереса к службе; и наплевательское отношение к внешнему виду; и многое другое.
- Шан, - если рядом не было младших подчиненных, Ругер всегда старался общаться с замами и старшими офицерами по-простому, не по уставу. Он уже не первый срок отслужил на орбитальных крепостях и знал, как важно здесь создать и сохранить атмосферу семьи, атмосферу какого-никакого, но дома. - Ты видишь, что все выполняют свои обязанности. Так и должно быть, если вдруг кто-то откажется - это саботаж, суд, а как сейчас, в военное время, и расстрел. Об этом речи нет, но присмотрись - люди выполняют свою работу без огонька, лишь бы отстоять вахту. У тебя первый контракт в крепости, поэтому ты еще не все замечаешь. В Космической Пехоте, где ты был до этого, все по-другому, там все в движении. Я скажу тебе, что вот это - потеря интереса к службе, который уже не подогревает высокая зарплата и ожидаемая пенсия - это происходит всегда и всюду в закрытых гарнизонах, вроде нашего. Кроме того, постоянное ожидание неведомой опасности ускорило этот процесс уставания. Знай мы, кто нас может атаковать, все воспринималось бы легче. По моему прошлому опыту я знаю, что от всего этого есть только одно лечение - надо сделать так, чтобы солдату некогда было задумываться, чтобы он приходил в каюту и сразу валился спать от усталости.
Начальник штаба кивнул:
- Поддерживаю! Людей надо встряхнуть.
- Я понял, - сообразил Гренбер. - Усиливаем боевую подготовку?
- Правильно понял. Готовимся и проводим боевые стрельбы и учебную высадку десанта. Только делаем все так, словно инспектировать нас будет сам Император!
Командир "Тора" повернулся к начальнику штаба.
- Собирай своих и командиров десантников через час. Я сам проведу оперативку, и чтобы у всех были начальные планы на предстоящие учения. Успеешь?
- Конечно, - улыбнулся начштаба. - У меня есть заготовки на все случаи жизни.
- А ты? - обратился Ругер к Гренберу.
- Тоже успею, - ответил тот. - Но только без полной привязки к совместным действиям с Космической Пехотой.
- Хорошо, - подвел итог Шрейк Ругер. Глядя на оживших подчиненных, он и сам почувствовал прилив сил. - Жду через час!
****
Десантный транспортник выполнил свою задачу по легенде учений - подъем по тревоге и выход в космос для десантирования на заданный объект. Но так как поблизости не было ни одного космического тела подходящего для высадки десанта, учения на этом были завершены. Корабль завис в космосе, ожидая команды на возвращение на базу, в крепость. Корабли прикрытия, участвующие в операции, уже получили такой приказ и исчезли.
Командир транспортника, полковник Фегон Норд, расслабился в своем кресле в центральной рубке управления. Последняя неделя заставила его напрячься, подготовка к боевому вылету была такой напряженной, что он посчитал, что они, действительно, уйдут на настоящее боевое задание. До последнего их, командиров полевого уровня, держали в неведении, настоящая это операция или нет. И лишь когда крейсерам и тяжелым катерам прикрытия был отдан приказ на уничтожение целей, Норд понял, что это все-таки учения - система распознавания транспортника классифицировала цели для атаки, как специальные учебные ракеты-мишени. Тогда он понял, что и ухода в подпространство ждать не стоит. Он полюбовался на виртуозную работу средств поддержки - ни одна ракета-мишень, хотя и применила весь арсенал защитных средств, не уцелела.
"Ругер правильно сделал, организовав эти учения, - думал Норд, наблюдая голограмму, висящую над тактическим столом. Космос был пустынен. - А то все уже совсем расслабились. Так хоть неделя пролетела совсем незаметно". Как всегда его мысли перешли в привычную колею. "Появится ли кто-нибудь из карантинной части космоса и что за тварь это будет?" Как военный он понимал, сколько ресурсов необходимо затратить, чтобы оторвать от Империи такой кусок космоса, тем более в пограничных мирах, где концентрация военных гораздо выше, чем в обжитых. Значит, враг, действительно, серьезный и операцией усмирения тут не отделаешься.
Его мысли прервал доклад из рубки дальней разведки.
- Кэп, обнаружил еще цель, - голос лейтенанта Грана, командира боевой части слежения, был сначала спокоен. - Передаю данные артиллеристам.
- Данные получил..., - вступил в разговор командир бортового комплекса прикрытия. - Жду приказ на поражение цели.
Вдруг голос Грана сорвался.
- Не стрелять! Командир, не стрелять! Это не ракета-мишень, это гражданское судно! Идет со стороны карантина!
По инструкции, специально переделанной под текущую ситуацию, никто не должен вступать в контакт с появившимися со стороны карантинной зоны любыми космическими кораблями. Все они должны быть остановлены в зоне карантина, если же попытаются прорваться, то уничтожены. Но Фегон Норд смотрел сейчас на голограмму-сообщение, пришедшее с появившегося судна, и понимал, что сегодня он впервые за службу нарушит инструкцию.