– Не си сам – провлачи Кор в тъмнината.
– Какво! Господи! Кой…
– Звуча ли ти като един от твоите? – Кор натъртваше думите, така че акцентът му да бъде отчетливо ясен.
Нова порция тежко-тежко дишане. Придружено от острата миризма на истински ужас.
– Вие, хората… – Кор направи още няколко крачки напред, този път, без да си дава труда да ги заглушава. – Проблемът ви е, че нямате истински врагове. Биете се помежду си за влияние над тази или онази улица или заради границите на държавите си, защото няма външна заплаха, която да ви обединява. А ние… ние си имаме враг, който налага известна сплотеност.
Ала недостатъчна, за да спре домогванията му до короната.
В този миг от устата на човека се изля порой от безсмислици. Или пък беше някаква молитва? Такава слабост. Достойна за презрение и лесна за експлоатация като морален императив.
Кор запали фенерчето си.
На светлината му видя как гангстерът се извива върху плота, забърсвайки го с окървавените си дрехи. Очевидно кръвната плазма бе също толкова ефикасна, колкото и препаратите за почистване.
Широко отворени очи, заплашващи да изскочат от орбитите си, и тежко дишане, излизащо със свистене от отворената уста – болката и страхът набързо бяха смачкали фасона на доскоро опасния тип, арогантното му перчене бе само спомен.
– Трябва да знаеш, че между вас бродят и други – каза Кор с нисък глас. – Приличащи на вас, но не същите. И винаги ви наблюдаваме.
Мъжът се дръпна ужасено… не че имаше кой знае къде да отиде. Плотът беше работна площ за прибори и съдове, не дюшек за спане. Ако продължеше в същия дух, много скоро щеше да се озове на пода.
– Кой… кой си ти?
– Дали пък не е по-добре да ти покажа, вместо да ти кажа?
Кор оголи вампирските си зъби и обърна фенерчето към себе си, така че лъчът да огрее лицето му.
Викът беше силен и пронизителен. И не трая дълго. Благодарение на моменталния приток на адреналин мъжът припадна, изгубил, както говореше разнеслата се миризма на урина, контрол над телесните си функции.
Доста забавно всъщност.
Кор бързо отиде до вратата, ориентирайки се с лекота благодарение на фенерчето. Долепи се до стената, угаси светлината и остави писъкът да привлече нужното внимание.
Колдуелската полиция реагира със завидна бързина – няколко полицаи блъснаха вратата и лъчите на фенерите им прорязаха мрака. В мига, в който зърнаха гангстера, те се втурнаха напред – знак за Кор да се измита. Докато се шмугваше през вратата, чу думата „вампир“ да се надига сред хаоса от реплики и с усмивка на уста се дематериализира далеч от тълпата.
В Древната страна той и шайката му копелета нарочно бяха поддържали слуховете и легендите, като от време на време се показваха пред този или онзи човек, винаги по начин, който отговаряше на погрешната представа, която хората имаха за тяхната раса.
Обезчестители на девици. Източници на зло, които спяха в ковчези. Чудовища на нощта. Пълни глупости… макар че това последното бе напълно вярно за него.
Честно казано, достави му удоволствие да направи нещо подобно и тук, в Колдуел. Сякаш куче маркираше територията си. А и беше забавно да знае, че е дал на онова нищожество върху кухненския плот нещо, което да го преследва през дните, очакващи го в затвора.
Трябва да умееш сам да си измисляш развлечения.
5
Когато Джон Матю пое по величественото стълбище в имението, последното, за което мислеше, бе миналото.
Докато се изкачваше по стъпалата, вниманието му беше насочено по ред на важността към: неговата шелан гола преди Последното хранене; неговата шелан гола в спалнята им; ииии неговата шелан гола и под него в спалнята им преди Последното хранене.
Дали самият той щеше да бъде облечен, или не, нямаше особено значение, ако не се броеше от кръста надолу. А ако ножът опреше до кокала, можеше да се откаже и от частта със спалнята, стига само където и да го направеха, да имаха поне мъничко усамотение.
Така че, да, докато отиваше към втория етаж, Джон Матю определено беше напълно погълнат от настоящето и Хекс, която, ако всичко се бе развило по план, трябва да си бе тръгнала от „Желязната маска“ преди петнайсет минути и сега бе заета с частта „гола“ и „в спалнята им“.
Ала съдбата му беше подготвила друго.
Когато стигна на горния етаж, завари кабинета на Рот отворен и през двукрилата врата зърна позната гледка: кралят се бе разположил зад богато украсеното си писалище с кралицата в скута си и Джордж, голдън ретривъра си, в краката. Сакстън, някогашното гадже на Блей и настоящ адвокат на Рот, седеше на ръба на един от диваните. Както обикновено, огромният плот на писалището беше затрупан с книжа, а настроението на Рот беше отвратително.