Пролог
В подарок читателям на Рождество и Новый год. Пусть Крампус соберет в свой зачарованный мешок все плохое и только хорошее ждет всех нас в будущем году!
***
Скоро праздник, новый год,
Но тебе не спится,
Потому что у ворот
Крампус бьёт копытцем.
И хрипит своим глухим,
Будто бы на ушко,
Шёпотом: «Кто был плохим,
Маму кто не слушал?
Кто, надеясь на авось,
Целый год профукал?
Кинул кто в мусоровоз
Всех любимых кукол
У сестрёнки? И зачем?
Ревность? Или зависть?
Я тебя поймаю — съем,
Маленький мерзавец!
(с) Жанна Оганесян
Тяжелые цепи на его сильных запястьях тянули руки вниз. Словно в насмешку к их звеньям крепились десятки маленьких серебряных колокольчиков. Они позвякивали при каждом его движении, не позволяя мужчине оставаться незамеченным.
Кристина медленно опустила взгляд, едва заставив себя оторваться от рассматривания толстых черных рогов, словно корона языческого божества, венчавших его голову.
В светящихся расплавленным янтарем глазах демона вспыхнули обжигающие огоньки. Он хищно усмехнулся и скользнул по девушке голодным взглядом, от чего по ее коже вверх тут же побежали колкие мурашки.
— Вот мы и встретились, любовь моя. Как же долго я искал тебя…
1
Оказалось, что перебраться из маленького города в большой — была еще не вся ее мечта. На самом деле Кристине хотелось, чего-то совсем другого. Чего-то большего, и она все отчетливее понимала это, ведь совсем не чувствовала себя счастливой.
А должна бы, ведь Рождество было на носу — повсюду мерцали огни, переливались гирлянды и блестели украшения. В глазах пестрило от вывесок с поздравлениями, распродажами и еще от широких улыбок на лицах прохожих. Таких искренних, радостных…
Кажется, в такие моменты все волей-неволей должны начать ощущать счастье. Разве не так? Но чего-то ей все-таки не хватало. Что-то скреблось там, на донышке души Кристины и ныло от пустоты, спрашивая, не обманула ли она себя, променяв прежнюю жизнь с семьей на этот пыльный магазинчик книг…
— …который тетя Кайла даже не потрудилась нарядить к Рождеству.
— Что? Ты что-то сказала?
Застуканная врасплох, Кристина обернулась. Кажется, она сказала это вслух.
— Я? Нет. Тебе показалось.
— Значит, показалось? Кристи-ина-а…
Светловолосая девушка уперлась локтями в стол прямо напротив нее и скорчила рожицу. Подперев кулачками щеки, она стала похожа на забавного маленького зверька.
Ее звали Лавли. Беззаботная студентка и завсегдатая пыльного магазинчика, она очень быстро сдружилась с тихой, неразговорчивой Кристиной. Почему так? Кто же знает… возможно, у них просто оказалось много общего — обе были слишком молоды для чего-то серьезного, но тем не менее каждая сейчас начинала новую жизнь. Одна — в новом городе, другая — в отдельном от родителей доме.
В конце концов, легкая на подъем Лавли стала для Кристины настоящим маяком в этом чужом, неспокойном городе. Другом, который необходим даже самому убежденному интроверту. И очень вовремя, ведь на носу было Рождество, а проводить самый светлый праздник в компании вечно летающей в своих мыслях тетушки кошатницы или, что почти равнозначно, в одиночестве, Кристине не очень-то и хотелось.
В первую же неделю знакомства Лавли любезно предложила Кристине провести сочельник вместе. Вот только кто же знал, что она настолько серьезно отнесется к празднику, что начнет готовиться к нему в то же мгновение, как та согласится? И с тех пор, едва ли не каждый день в ожидании Рождества, Кристина отправлялась с Лавли за покупками, или поглазеть на открывшиеся в городе праздничные развлечения, или еще за чем-то срочным и совершенно… совершенно! необходимым.
— Крис-Крис-Крис…
Лавли попыталась привлечь ее внимание, подзывая, словно кошку.
Девушка смерила ее недовольным взглядом, но улыбку сдержать все равно не смогла.
— Издеваешься над рабочим человеком? И не стыдно?
Лавли капризно надула пухлые губки.
— Пойдем уже отсюда. Тут скучно.
— Это книжная лавка, а не цирк. Я еще не закончила смену.
Кристина бросила взгляд на часы над старым кассовым аппаратом. Стрелки замерли на полшестого.
— Еще полчаса.
— Подумаешь, всего каких-то тридцать минут. — Проворчала подруга, — Можно было бы и прогулять… О! Смотри, уже двадцать девять. Целых, чтоб их, двадцать девять!
Кристина многозначительно посмотрела на нее, как бы говоря, “успокойся, что ты как маленькая”, и продолжила раскладывать книги на главной витрине магазина.
В книжной лавке действительно было мрачновато. Чего не скажешь о магазине сладостей через дорогу. Он буквально кричал всеми своими огнями и вывесками о том, что близится Рождество и каждому прохожему просто необходимо закупиться в нем подарками, и угощением к чаю.
— Крис, я умру, если еще целых двадцать восемь минут буду тухнуть в этой обители мрака и уныния.
— Это — книжный магазин. — Упрямо напомнила девушка. — А твой каток за полчаса не растает. Или что ты там на сегодня придумала…
— И что? Сейчас же Рождество! Ну, неужели он должен выглядеть, как кладовка мрачной пожилой ведь… колдуньи?
Кристина на секунду задумалась, вспоминая образ тети. Высокая, седоволосая дама под пятьдесят, словно законсервированная. Не только внешне. Застрявшая в прошлом со своими манерами и представлениями о жизни, а также со всеми этими нарядами, а-ля Мэри Поппинс. Да, пожалуй, это было наиболее точное описание характера приютившей ее родственницы.
Мрачная, пожилая…
— Тетя Кайла не празднует Рождество. — Проворчала Кристина.
— Но почему-у? Она у тебя какая-нибудь воинствующая атеистка? Что ей сделали омелы и гирлянды?
Девушка устало вздохнула, обернувшись к подруге.
Нет, Лавли на самом деле была чудесной. И Кристине как раз нужен был именно такой друг рядом. Способный растормошить ее, сонную тетерю, которой бы только под плед с новым романом забиться, но…
Как же с ней иногда было тяжело. Ведь вела себя Лавли, порой, как наивный ребенок.
— О! Смотри, всего двадцать пять минут подождать, и пойдем! — воскликнула Кристина, подражая заводному тону подруги.
Лавли проследила взглядом за ее пальцем, указывавшем на часы на стене, и лужицей растеклась по стойке с кассовым аппаратом, жалобно простонав:
— Целых двадцать пять… Я умира-аю от обыденности… моя молодость проходит зря!
Кристина постояла мгновение, глядя на не очень бездыханное тело подруги, и проворчала:
— Ладно. Давай хоть вот эту стопку разложу и пойдем. Вернусь завтра утром.
— Ура!
— Ох, тише ты… Скажи хоть куда мы идем? В кафе?
— Нет времени, кофе захватим по дороге в ларьке у Джо. А то опоздаем!
Воскликнула Лавли в своей манере, и, так и не дождавшись пока Кристина расставит оставшиеся книги, схватила с вешалки ее куртку и шапку. А затем, натянув их на подругу как придется, вытолкала ее прочь из магазинчика. Словно бешеный электропоезд — презрев всякое сопротивление.
— Ой… да стой ты… Куда ты меня тащишь, сумасшедшая?
— Как куда? — возмутилась девушка, — Ты же обещала помочь мне с оформлением. На елочный базар, конечно! Какое же Рождество без самой красивой в мире ели?
2
Сочные краски и огни, запах пряностей, мандаринов и свежей выпечки… Да, пожалуй, именно это и нужно было Кристине.
Лавли петляла между прилавков, заваленных всякой снедью и праздничными безделушками, то и дело утягивая ее вслед за собой.
— Ооо… Ты только глянь, какие пряничные человечки! Наверно о-очень вкусные… Нет, ты посмотри. Это же щелкунчики! Мне срочно нужен хотя бы один. Помню, как с родителями ходили на балет какого-то там русского театра. Скукота. А ты когда-нибудь была на балете? — и тут же, не дождавшись ответа, — нет, ну ты погляди какие бусы! И вот эти рОжки я тоже возьму.