Спустя час блужданий по рождественской ярмарке, девушки наконец вышли к елочному базару.
Кристина так ничего и не купила, зато Лавли успела нахвататься всякого под завязку. С пряничным человечком на палочке, блестящими алыми бусами на шее и вязанными оленьими рожками на голове, она и сама теперь была похожа на рождественскую елку.
— Еще чуть-чуть и ель можно будет не покупать.
Проворчала Кристина наигранно, за что была совершенно бесцеремонно заткнута пряником. В общем-то, весьма и весьма вкусным.
— Ууу! Бука. Ну, что ты как твоя тетя?
Лавли глубоко и шумно втянула носом морозный воздух, помогая себе при этом руками, словно какой-нибудь гуру йоги.
— Диши-и… просто диши-и… И дух Рождества сам наполнит тебя. Ты же хотела праздновать со мной? Так чего ворчишь? Мы уже начали!
Кристина устало вздохнула.
— Еще только двадцать первое декабря. И тут холодновато для прогулок.
Девушка поежилась, оглянувшись вокруг. То там, то тут в небольших зеленых закутках из елей, покупателей наперебой зазывали торговцы.
На самом деле Кристина была рада насладиться предновогодней суетой, просто не ожидала, что попадет в настолько людное место.
Выросшая в небольшом городке, где все друг друга знали, она немного побаивалась незнакомцев. Да и не так давно переехала в этот мегаполис, чтобы избавиться от своего страха. Ей было стыдно признаться Лавли в том, что она на самом деле не очень любила людные места, и только поэтому не могла в полной мере разделить радость подруги от Рождественского шоппинга.
Ну, и еще в том, что денег у нее, скажем так, было впритык.
— Сама виновата. Надо было одеваться теплее!
— Да ты даже шанса мне не дала подготовиться. Я же не знала, что ель обязательно нужно покупать вместе. Ты вообще-то сказала, что всю организацию возьмешь на себя, а с меня только утка с яблоками и напитки, вот я и…
— Ты о чем вообще? Конечно же обязательно! — воскликнула Лавли.
Схватив подругу за руку, она потянула ее прямо в самую гущу толпы из покупателей и продавцов рождественских деревьев.
— Ель-красавица, всей семье понравится!
— Леди! Леди, смотрите какой ассортимент. Давайте подберем деревце вам по росту или под самый потолок вашего чудесного дома, всем соседям на зависть!
Явно наслаждаясь таким вниманием, Лавли обернулась к подруге с широкой улыбкой на губах, но тут же нахмурилась, не увидев такой же в ответ.
— Ну, ты чего? Неужели тебе совсем-совсем не нравится?
— Да, нет… просто я… хмм… не очень люблю людные места.
— Ха! А как же вы с семьей тогда выбираете ель на Рождество?
Кристина смутилась. Одно дело сказать, что этот шумный и яркий праздник не отмечает твоя немного сумасшедшая тетка, и совсем другое — честно признаться, что ни разу в жизни не праздновала Рождество. Хоть в тайне и всегда мечтала.
— Мои родители… эмм… никогда не ставили ель. — Решила она начать издалека.
— Что-о?! Но почему?!
— Ну… мои мама и папа родом из небольшой австрийской деревушки и там, как бы сказать… ель считают деревом мертвых. — Кристина глубоко вздохнула, прогоняя напряжение, — в общем, мои предки думают, что хвойное дерево в доме — это плохая примета.
— Боже. В жизни не слышала большей глупости! Ты только понюхай, как она пахнет. Это же чудо! Самый настоящий аромат жизни. Терпкий, свежий…
— А не желаете ли не только принести в дом чудо, но и сделать доброе дело, девушки?
Подруги обернулись и увидели перед собой скромно одетую женщину в монашеском платке. Она тепло улыбнулась им и, чуть наклонив термос, который держала в одной руке, протянула Кристине бумажный стаканчик с чем-то, вкусно пахнущим травами и корицей.
— Чашечка рождественского чая поможет принять верное решение и немного согреться!
Кристина с интересом посмотрела на протянутый ей стаканчик, но взять его так и не решилась, хотя волшебный аромат манил попробовать.
— Спасибо. Но я, пожалуй, откажусь.
— Ой, ну что за бука тебя сегодня покусала? — прошептала Лавли, — А я вот, знаете, с удовольствием угощусь.
Женщина с радостью протянула ей напиток, и та аж замурлыкала от удовольствия, сделав первый глоток.
— Ммм… как же вкусно! На вкус… Прямо как Рождество. Что там?
Женщина с термосом улыбнулась.
— О, ничего особенного в самом деле. Только шиповник, цедра мандарина, чуть-чуть корицы и немного меда с нашей пасики.
— Боже! Крис, это волшебно. На, попробуй.
Но девушка отмахнулась от предложенного напитка, на что Лавли тут же показала ей язык.
— Вы говорили о каком-то добром деле? — попыталась сменить тему Кристина.
— Да.
Женщина махнула рукой себе за спину, в сторону дальних еловых рядов.
— Я из благотворительной христианской миссии. Мы с сестрами собираем пожертвования на помощь нуждающимся. Ведь у всех в этот светлый праздник должен быть свой повод для радости. Для кого-то им может стать даже тарелка горячего супа и маленький пряник.
Лавли согласно кивнула.
— Ох, да-да! Вот об этом я и говорю все время своей подруге. Дух Рождества появляется, только если начинаешь делиться своей радостью от праздника с окружающими. Что надо делать? Мы готовы.
— Ой… а что это у вас?
Женщина встревоженно уставилась на Лавли и Кристина тоже увидела, как из носа ее подруги двумя темными каплями потекла кровь.
Девушка слишком поздно спохватилась и вот, те капли упали, оставив разводы на ее светлой куртке и несколько темных точек в свежем белом снегу под ее ногами.
— А, не волнуйтесь… со мной такое бывает. — Засуетилась Лавли, виновато улыбаясь, — сосуды слабые. — Добавила она гнусаво, зажав нос пальцами и откинула голову.
Женщина из миссии поспешила протянуть ей пару бумажных салфеток.
— Простите, это наверно я виновата со своим горячим чаем… Ох, а ведь сестра Верения сказала мне каждого обязательно предупреждать, что он горячий и в нем есть мед. Точно… он же расширяет сосуды.
— Да. И еще на него бывает аллергия.
Назидательно добавила Кристина, смерив подругу скептическим взглядом. Мол, ну я же говорила.
— Нет, нет. Все правда в порядке. Вот, смотрите, уже и прошло.
Лавли весело улыбнулась, быстро избавляясь от темных разводов под носом.
— Так что вы там говорили о благотворительности? Мы с этой ворчуньей конечно же хотим поучаствовать.
Монахиня, услышав такие слова, разулыбалась от явного облегчения, и тут же пустилась в объяснения, увлекая подруг следом за собой.
— Вы можете выбрать любую понравившуюся ель, а заплатить за нее столько, сколько будет не жалко. Все эти деньги пойдут на благотворительность — помощь нуждающимся в тепле в этот светлый праздник…
3
Монахини — две милых женщины — Верения и Селестина, угощавшая девушек чаем, были очень любезны. Они с искренней радостью помогли им выбрать рождественское деревце.
С интересом наблюдая за тем, как те суетятся, демонстрируя Лавли свой товар, Кристина подумала, что дела у христианской миссии не очень-то и спорились. Потому что елей в их закутке было много, а вот желающих их приобрести по свободной цене — почему-то не очень. Хотя, казалось бы, странно. Ведь конечно же должны были найтись какие-нибудь ушлые ребята, которые в желании сэкономить, не постеснялись бы выбрать у монахинь лучшее деревце, а заплатить за него, как за трухлявый пень.
Вряд ли бы те стали сопротивляться. Ведь сами в конце концов зазывали народ, обещая, что заплатить за ель можно будет столько, сколько не жалко.
Лавли вот заплатила почти в сто раз больше того, сколько могло бы стоить деревце, которое она выбрала. Пусть эта ель и была, возможно, самой красивой и пушистой из всех ими встреченных в этот день.