…Оцей професор. Він не вельми ласкавий. Не називає своїх пацієнтів “голубчиками”. Але з того, як слухає, як в глибокій мовчанці кроїться мислю десь в твоїй хворобі, як креслить їй смертельне коло, - зринає в тебе довіра і певність.
Ось і остання палата. Палата для тих, які одужують. Давня пацієнтка, бабуся з-під Білої Церкви. Не хотіла лікуватись. Мав він з нею клопоту. Старенька сидить на ліжку, в неї в руках поблискують металеві спиці. Чорним жированим котеням крутиться біля неї клубок шерсті, втікає по ниточці в дитячу рукавичку.
Котеня шкрябнуло лапою, притихло.
- …Мені вже, синок, не треба нічого. Спасибі тобі. - Старенька пильно вдивляється добрими очима в обличчя професора, схитує головою. -А ти сам… Поблід, на виду упав. І очі червоні. Може, застудився? Ти перележ день-два. Випий на ніч липового чаю…
- Добре, вип'ю. А ви ще поп'єте порошки. Сестра принесе. Баш на баш. Згода? - він підморгує бабусі, мов давній змовник.
- Хитрий ти…
Проконсультувавши лікарів, зробивши необхідні записи, Холод довго ходив по кабінету. Розмотував думку, мов клубок колючого дроту. Він не зізнався навіть собі, що зволікав, що відтягував цей момент. Втікав від нього, як наляканий звір від власної тіні. Але від цього стекти не можна. Він мусить зробити останній крок.
Холод знає: Білан вже й так запікся на нього образою. “Може, й справді не казати? Для чого знещаснювати людину? Друга?”-скрадається думка. “І тоді нехай нещастя падають на сотні людей! Ти не маєш права мовчати. Як людина. Як комуніст. Ти вже й так запізнився. Дівчинка, яку вчора оперував Олександр, ще могла жити. Її треба було лікувати”.
“А справки? Хворі пишуть Олександрові смертельні справки. З якими думками вони лягають на операційний стіл! Олександре! Що скрижанило твоє серце!”
Останні слова він проказав уже майже вголос, піднімаючись по сходах угору.
В професорськім кабінеті, окрім Олександра Кіндратовича, ще двоє лікарів. З суворого неспокійного Холодового погляду Білан відгадав усе. Він вдав, ніби вкрай заклопотаний, ніби в нього нагальна справа, - щоб хоч трохи відволікти розмову, приготуватись до захисту. Але Холод нецеремонно посунув убік папери, попрохав лікарів:
- Залиште нас на часинку.
Ті здивовано потисли плечима, вийшли з кабінету. Прокіп Гордійович провів їх, пересвідчився, чи щільно причинені двері, повернувся назад.
- Ти не послухав мене, - мовив, зупиняючись навпроти Олександра Кіндратовича. І, вловивши заперечний по-м“х його руки, зупинив: -Не перебивай. Я мусив піти не до тебе, а до головного лікаря. В міністерство, в партбюро, зрештою. Але я прийшов до тебе. Бо я ще вірю… Я просто не можу збагнути, що спонукає тебе. Я знаю: ти не раз толочився посівами, обочинами. Але я думав, ти шукаєш. А ти… Сашко, це небезпечно. Це початок хвороби. Страшної. Коли кров гріє тільки одне серце, своє, власне. Це - білокрів'я.
- Чому ж, було б іти в партком, - врешті витиснув Білан. - І що б ти там сказав? В чому ти хочеш мене звинуватити? Які в тебе докази?
- Докази?-Холод ошелешено подивився на Білана. Почути від Олександра таке - не сподівався. Приглядався до товариша, немов бачив його вперше. А може, таки й бачить його, справжнього, вперше? Ось він сидить навпроти, знайомий кожною зморшкою, кожним порухом очей. Скільки доріг перейдено обопільними розмовами, скільки мрій виважено на одних терезах? А тепер… Затоптати все? Ні, вони не можуть, не мають права вчинити так.
- Доказів? -повторив тихіше. -Ти хочеш, щоб я шукав проти тебе доказів? Скажи, Сашко?
- Хочу. - В Біланових очах злісливі вогники. Злість сталевими пучками стисла йому горло. Олександрові Кіндратовичу в цю мить чомусь пригадався вечір на Дніпрі, каламутний вир під ногами і крик. Розпачливий крик маленького куличка. Жорстокі Холодові слова і болісний віщий пташиний крик. - В мене, для прикладу, летальність менша, ніж у тебе, - сказав і опустив погляд.
Олександр Кіндратович мурував перед ним глуху, непроникну стіну! В останні роки в клініці склалося так, що надто тяжких хворих і призначених на повторні операції клали до Холода. В Олександра Кіндратовича майже половину часу відбирали всілякі конференції, комісії, депутатські засідання. До того ж він готувався до операцій на серці. В другому відділенні й хворих майже вдвічі більше, ніж в першому.
Вони обоє знали те. Холодові жодного разу й на думку не спало протестувати. Комусь же треба сидіти й на засіданнях. А операції на серці!… Ой, як не вистачало їхній клініці лікаря, який би вмів робити їх. Тепер Холодові почало видаватись, що Білан свідомо уникав тієї чорново? роботи. Щось важке перевернулося в грудях, боляче натиснуло на серце. Він запалив цигарку, перечікуючи хвилинний гнів.
- Я можу вдатися до фактів, - сказав на диво спокійно. - До доказів. Пам'ятаєш, як ти ножицями поранив міокард, спричинив до нового захворювання? Ти зашив… В терапевтичному відділенні є рентгенознімок серця хворої до операції… Зараз його теж зробити неважко. Вісімнадцятого… Бухгалтерові з Вінниці… Вчора.
- Ти… Ти шпигуєш за мною, - стиснув кулаки Білан. Його дратував цигарковий дим, страшенно кортіло закурити, але він не хотів брати цигарки з Холодової коробки.
- Ні, я просто стежив… Стежив, щоб уберегти тебе… Допомогти…
- Допомогти?… -Олександр Кіндратович перепитав майже згірдно. - Ти - мені… А що можеш сам?…
Душно, тісно в просторому кабінеті. Душно обом. В мовчанці чути, як десь невпинно цокотить, вгризається в дерево шашіль.
Холод розстебнув верхній гудзик сорочки, підвівся. Білан опустив голову, кулаки самі безвільно розтиснулись, лягли на стіл. Хоч він ще вдома пережив думкою таку розмову, але тепер, не знати чому, злякався. Йому стало лячно залишатися зараз на самоті, обірвавши все те, що єднало їх довгі роки.
- Хіба я для себе… На добро ж, не на зло, - спробував стерти все сказане допіру. - Я шукаю. Може, я щось і не зовсім… Може… Трішки. Ти думаєш?… Я сам собі затискаю горло, щоб не крикнути. Але ж зрозумій - це крапля.
- Крапля крові. Людське життя - це крапля. Всього лиш. Ми не маємо права важити нею.
- Але ж задля того…
- Навіть задля найвищого. Ми не давали його. І вищого за нього немає. Так робили в ім'я всіх жорстокостей. Всіх користей. В ім'я добра… Це щит усіх. І того, хто лікує людей, і того, хто тішить своє славолюбство. Мені шкода тебе, Сашко. Оглянься. Наплюй ти на ту вивіску. Розбий її. Ну, як ти можеш… Справки у хворих…
Те, що Холод відгадав Біланові думки про інститут, знову розлютувало його.
- Пожалій краще себе. І порядкуй у своєму відділенні. Айв себе сам…
Хотів ще сказати: “Ти зависоко замахнувся… Забувся, хто порекомендував тебе на завідуючого відділенням. Забув, по чиїй рекомендації прийнято вдруге до партії…” Однак тільки вдарив по столу кулаком.
- Зважуй. Бо далі я буду змушений доповісти на колегії.
Холод підійшов до дверей, взявся за ручку, але раптом відчув, як гарячий клубок покотився йому до горла, зупинився там. Стало важко дихати, важко вимовити слово. І не міг знайти того слова. А так хотілося…
- В Ленінграді група лікарів спроектувала нове штучне серце… Краще за колосовське… Ти читав?
Білан не відповів.
Важкою втомленою ходою Холод вступив до свого кабінету. Зупинився. Чомусь оглянувся. Ніби все тут, як і раніше. І водночас… Немов розбилося щось, над чим клопотався довго-довго. В кабінеті порожньо, сумно. Тиша по крихті сточує серце. Водночас не хотілося, щоб хтось порушив її. Йому здавалось, ніби одразу здогадаються, де він був і про що говорив.
Біль не проходив. Але поволі на душу спливало якесь заспокоєння. Він вчинив, як веліла совість. Стукала в серце й інша думка: а може, Сашко одумається… Хоч їм вже, мабуть, ніколи не сісти разом до святкового столу, не розікласти на річковім березі веселого вогнища.