— Как тебе вечер?
Женщина грустно рассмеялась:
— Потрясающе. Я бы хотела, чтобы он никогда не заканчивался.
Королева величественно кивнула:
— Ты ведь можешь остаться с нами, если захочешь.
— Но... что я должна сделать, чтобы остаться?
В ответ девушка снова развернула перед ней пожелтевший и очень старый на вид пергамент. Ещё раз улыбнувшись, она ответила:
— Всего лишь подписать это.
Протянув ей ручку, она ободряюще кивнула, и окинула быстрым взглядом бальный зал. Подданные продолжали танцевать, изображая беспечность и веселье, на самом деле не упуская возможности украдкой посмотреть на них. Сейчас, в этот самый момент, когда свобода была так близко, каждый из них боялся, что что-то пойдет не так, но женщина, уверенно вытащив ручку из тонких белых пальцев, размашисто расписалась на листе пергамента, обещавшем избавить её от смертельной болезни, если она обязуется взамен отдать свою душу Королеве Проклятого Двора. Сроки и методы исполнения сделки, разумеется, не указывались. Прекратив любые попытки поддерживать видимость веселья, подданные огненной короны, затаив дыхание, наблюдали за ними. Музыка смолкла.
Приняв пергамент из рук избавленной от страшной болезни женщины, Королева быстро пробежала его глазами и, удовлетворённо кивнув, встала. Та поднялась следом, непонимающе озираясь по сторонам. Кто-то из толпы крикнул:
— Чего стоишь? Кланяйся своей Королеве!
Расширившимися от удивления глазами она посмотрела на юного ангела, избавившего её от страданий и остановила взгляд на пылающей короне. А затем почтительно поклонилась. В ту же секунду её тело охватил огонь.
— Что?.. Ты же обещала!!! — Заорала она, упав на пол, пытаясь сбить с себя пламя.
Королева беспечно пожала плечами:
— Обещание я сдержала: ты больше ничем не больна. А насчёт огня... все вопросы к Всевышнему с его пунктиком про очищение.
Встретившись глазами с блондинкой в кринолине и получив утвердительный кивок, она махнула своим людям рукой, и направилась к тяжелым двустворчатым дверям, где её уже ждал Светлый Рыцарь. Подойдя ближе, она сделала каменное лицо:
— Ты проиграл партию. Она моя, так что прочь с дороги.
Рыцарь выставил перед ней ладони, на которых были нарисованы всё те же старые, добрые знаки:
— Всё кончено.
Чуть не фыркнув, Королева остановилась как вкопанная, и с ужасом посмотрела на его руки. А потом заглянула в его глаза. Он тут же отвел взгляд, ведь знал, что поступает недостойно и подло. Он-то не знал, что одного знака не хватает. Грустно улыбнувшись, она спросила:
— Потанцуешь со мной?
Поморщившись, а затем, всё же заставив себя посмотреть ей в глаза, он кивнул, протягивая правую руку:
— Конечно.
Толпа молча расступалась перед ними, пока он вёл Королеву в самый центр зала. На лицах без труда читалась ненависть к нему, смесь сожаления с ужасом, и гордость. Их предводительница проиграла, но собиралась достойно принять поражение. И когда Рыцарь повёл её в танце, а активировавшиеся знаки обожгли ладони, он не чувствовал ничего, кроме уважения к её мужеству. Наклонившись, он прошептал:
— Прости меня.
Она подняла голову и улыбнулась:
— О, что ты, я вовсе не в обиде, — и бросила быстрый взгляд на их сцепленные в замок руки. Проследив её взгляд, Рыцарь тихо охнул и попытался высвободиться из её хватки, но было поздно: их запястья опутали нити яркого пламени, намертво связывая вместе. Пока он был занят освобождением одной руки, девушка ловко отцепила от своей талии вторую, и сжала его ладонь, победно улыбаясь. Он с ужасом смотрел, как пламя опутывает второе запястье, и оглянулся по сторонам. Вокруг уже никого не было. Пёстрая толпа исчезла, оставив только их в самом центре огромного бального зала, под светом тысячи огней хрустальных люстр, украшенных сусальным золотом. Королева оскалилась, показывая ровный ряд белоснежных зубов:
— Вместе до конца, любовь моя?
Стоило им исчезнуть, как люстры погасли. Роскошный бальный зал освещался только лунным светом, с трудом пробивавшимся сквозь грязные окна. Кое-где не хватало паркетных досок, краска на стенах облупилась от времени, с хрустальных люстр плотным покрывалом свисала паутина.
Всё встало на свои места, как будто здесь никогда и не было бала Проклятых.
На протяжный писк приборов, отслеживавших ритм сердцебиения, сбежался весь сестринский пост. То и дело заряжался дефибриллятор, слышались громкие возгласы, выкрики необходимых препаратов, раздражённые: “ну давай же!”, но реанимировать женщину так и не удалось. Констатировав смерть, они молча смотрели в пол, пока одна из них не спросила:
— Какой чёрт принес сюда шахматы?
Светлый Рыцарь очнулся на жёстком металлическом стуле с завязанными за спиной руками. Заметив в противоположном углу Королеву, сидящую в кресле и увлечённо что-то читающую, он прочистил горло. Тут же отбросив книгу в сторону, она преувеличенно бодро спросила:
— Как спалось?
Рыцарь фыркнул:
— О, просто невероятно. Целую вечность так не высыпался. Я оставлю восторженный отзыв о твоей ночлежке, если кто спросит.
Она выглядела почти смущенно:
— Ну, тут дело, скорее, не в ночлежке, а в том что тебя огрели по голове, прежде чем сюда доставить.
— О... — многозначительно протянул он. — Напомни мне, почему я вообще жив?
Она беспечно пожала плечами:
— Ну, во-первых, я понятия не имею, как тебя прикончить. А во-вторых...
Она быстро окинула его оценивающим взглядом:
— А во-вторых, я хочу от тебя детей.
Он поперхнулся и в ужасе уставился на неё. Королева расхохоталась:
— Ну вот, теперь, когда я скажу, что на самом деле, мне всего лишь нужно немного твоей крови, ты, думаю, расслабишься.
Он с облегчением выдохнул и ответил на её улыбку:
— Да, пожалуй, всё не так... — но стоило только смыслу сказанного дойти до него, как он снова побледнел. — ДЛЯ ЧЕГО ЭТО ТЕБЕ МОЯ КРОВЬ, ЕЩЁ РАЗ?!
Она закатила глаза:
— Освободить все души, заточённые в преисподней, разумеется.
====== Tell Me Where It Hurts ======
- ДЛЯ ЧЕГО ЭТО ТЕБЕ МОЯ КРОВЬ, ЕЩЁ РАЗ?!
— Освободить все души, заточённые в преисподней, разумеется.
Обмякнув на неудобном стуле, Рыцарь как-то устало спросил:
— И ты думаешь, я добровольно тебе её дам?
Королева раздражённо вздохнула:
— Нет, конечно, — махнув рукой в его направлении, она потёрла виски и поднялась, — именно поэтому ты связан!
— Ты не посмеешь.
— Сейчас узнаем.
— Я требую партию.
Звенящую тишину комнаты прорезал оглушительный скрип отворившейся двери. В проёме возникла фигура в чёрном балахоне и, почтительно поклонившись Королеве, сказала:
— Пора, Ваше Величество.
Королева кивнула и, хлопнув Рыцаря по плечу, без малейшего труда подняла его со стула:
— Пойдём, Герой.
Уже на выходе из комнаты она махнула рукой в сторону стола. На нём тотчас появились шахматы.
Они вернулись в бальный зал. Не было ярких огней и сусального золота на люстрах. Всё было покрыто паутиной и толстыми слоями пыли, но Королеве это совершенно не мешало — с улыбкой на губах она величественно шествовала в самый центр зала, шелестя роскошным изумрудно-зелёным платьем, и кивала кланявшимся подданным. Связанный Рыцарь безропотно шёл за ней. На полу были нарисованы руны, складывавшиеся в идеальный круг, и даже если бы он мог сорвать ритуал — всё равно не знал, как. Повернувшись к пленнику, Королева раскинула руки, и улыбнулась ещё шире:
— Добро пожаловать в Ад!
Именно в этот момент белая пешка на шахматной доске сделала шаг вперёд.
Рыцарь стоял по левую руку от Королевы, пока немногочисленные подданные по очереди подходили и, упав на колени, целовали её белоснежные руки. Она безмятежно улыбалась, но за улыбкой он видел беспокойство и даже страх — ведь никто не мог знать исход ритуала.
— Всё готово? — Спросила она одну из фигур в балахоне.
— Да, Ваше Величество.
Она кивнула, вздохнув. Пора было начинать, нельзя было оттягивать этот момент и дальше, ведь тысячи её подданных ждали освобождения в преисподней, и, принимая Огненную Корону, она поклялась им его дать.