Собрание решила провести в парадной гостиной. Убраться хорошенько и будет вполне приятная комната. Диваны и кресла с золотистой обивкой. Почистить хорошенько. Надраить до блеска камин. Поставить изящную вазочку с цветами на низкий столик возле окна. Почистить канделябры. И я уже вижу, как эта комната засияет новыми красками.
Все мои немногочисленные слуги нерешительно топчутся возле порога, и я приглашаю их присесть на диван. Рассматриваю каждого и сердце сжимается от их жалкого вида. Хромая девчонка жмется к Сине, испуганно глядя на меня исподлобья. Кухарка сидит с угрюмым видом, что-то бубня себе под нос. Конюх застыл как истукан и даже боится повернуть голову в мою сторону. Ну а смотритель… тот улыбается мне льстивой улыбочкой, но глаза от моего лица отводит. Неприятно на меня смотреть? Но придется. В своем доме прятаться под душной вуалью я не намерена.
- Задание на сегодня. Дочиста отмыть кухню! Я хочу, чтобы к вечеру все сияло чистотой. Завтра займемся комнатами. Нам нужно пригласить еще людей на помощь. Есть здесь рядом какое-нибудь селение?
- Селение то есть. И не одно. Только люди сюда не пойдут, - подал голос смотритель.
- Мы заплатим. Нужно найти людей, вы одни просто не справитесь. Я сама съезжу в селение и поговорю. Всем все понятно?
Все дружно закивали головами.
- Тогда за работу!
Все одновременно потянулись к выходу, но я ткнула в смотрителя пальцем и строго произнесла:
- А вас я попрошу остаться!
- Что хозяйке от меня нужно? – заискивающе улыбается Томас.
- Есть у вас бухгалтерские книги? Я хочу проверить, как ведется хозяйство. Какой у нас доход? Расскажите мне все поподробней.
- Да нет сейчас никакого дохода, долги одни, - Томас тяжко вздыхает и садится напротив меня, - раньше, за холмом, были поля, где выращивали зерно. Хорошее было. На зависть всем. Поставляли по всему королевству. Деньги рекой в нашу казну лились.
- Так что-же произошло? Засуха? Неурожайный год?
- Неурожайный… - смотритель хрипло рассмеялся, - лет двадцать уже, как неурожайный.
- Что вы хотите сказать? – что-то меня сильно настораживает тон его голоса.
- Так болото сейчас, вместо тех полей. Непроходимые топи. Люди в наши места и не суются больше. Проклятыми считают.
Мы пристально смотрим друг на друга. Смотритель не отводит глаз от моего лица. Даже морщится перестал. Привык, наверное. А я все никак не могу постичь смысл его слов. Проклятие. Двадцать лет. Как-то все подозрительно переплетено друг с другом.
- Никто не придет вам на помощь, - свистящим шепотом произносит Том, - только мы у вас и остались.
- А как же мой супруг? Он обещал!
- Ваш супруг… - Плечи Тома сотрясаются от смеха, - я уже и не помню, когда видел его последний раз. Не приедет он. Боится проклятия этих мест.
Мне не по себе от его слов. Сердце тревожно замирает и мысли стайкой испуганных птиц прочь из моей головы. Наверное, первый раз в жизни я не знаю, что делать дальше. Или знаю?
Решение приходит неожиданно.
- Тогда я сама поеду к нему! Напомню о том, что у него есть дом, ребенок и… супруга.
Глава 15.
Я перебираю счета и листаю огромную амбарную книгу. Незнакомые буквы легко складываются в слова. Возможно, задеваются струны моей детской памяти, когда меня обучали чтению в этом мире. Я боялась, что не разберу ни слова, а все выходит само собой.
- Вот долговые расписки, - вываливает передо мной ворох бумаг смотритель. Я вскидываю на него ошарашенный взгляд. Откуда столько? Неужели мой муженек постарался? Мужлан, бабник, а еще и кутила. Достался же мне супруг! Мало мне проклятия.
- Откуда столько? – только и могу вымолвить, стараясь взять себя в руки, а не выбежать с воем «Помогите!» из комнаты.
- Это еще от старого лорда, переходят из года в год с процентами, - утешает меня смотритель, - все хотел болота осушить, да проклятье снять. Да ничего не вышло. Болото растет, а дом ветшает. Не гоняли бы вы девок без толку, вся работа впустую.
- Как же вы живете? Я не понимаю…
- Так молодой хозяин присылает немного, да и с селений продукты привозят. Плата за пользование землей.
- Арендаторы, значит, имеются. Уже кое что, - мрачно заключаю я, - можете идти, а я пока изучу документы.
Смотритель попятился, явно довольный, что аудиенция быстро закончилась, но я остановила его на пол пути следующим вопросом:
- Почему лорд не заберет девочку к себе? Ребенку здесь явно не место. Ей учится надо, общаться со сверстниками.
- Ей и здесь хорошо, - смотритель твердо смотрит мне в глаза, - здесь ее дом!