Спускаюсь с лестницы вниз. К подъездной аллее, где стоят экипажи. Высматриваю наш, с гербом рода Донован. Сколько же их здесь! Это все равно, что отыскать иголку в стоге сена. Накатывает отчаяние. Хочется остановиться и выкрикнуть среди этого хаоса его имя. Эрик!
Я каким-то чудом выхватываю тень человека, что движется по дороге. Бегу следом. Темный плащ укрывает фигуру, но я вдруг явственно понимаю, что это он. Приподнимаю платье и мчусь за ним. Зову по имени.
Человек останавливается и оглядывается. А я замедляю бег, когда до него остается несколько шагов. Вглядываюсь в светлое пятно лица, на которое падает лунный свет.
– Эллен? Ты зачем… замерзнешь…
Эрик подошел и снял плащ. Накинул мне на плечи. Вечер и правда прохладный, а я даже не заметила пронизывающего ветра, пока бежала за ним в своем легком платье.
– Как ты мог? Не сказал, что приедешь.
С укоризной смотрю ему в лицо. Ловлю настороженный взгляд. И сама не решаюсь приблизиться, разбить невидимую преграду, возникшую между нами.
– Я только с дилижанса. Даже переодеться толком не успел. Я видел тебя на балу, Эллен. Ты очень красивая. Не хотел мешать…
– Мешать? – я вскидываю брови.
– Ты так грациозно танцевала. Такая легкая и прекрасная. Мое присутствие только бы все испортило. Меня сейчас не жалуют в обществе, – Эрик на секунду замолкает. Вскидывает голову и говорит, глядя в глаза, – Ты должна знать. Мне отказали в отсрочке. Скоро я потеряю все.
– Не все, – делаю шаг ему навстречу. Сокращаю расстояние до минимума, – У тебя есть я. И Дара. Мы твоя семья. И всегда будем, чтобы ни случилось.
Эрик так смотрит… словно сомневается и в тоже время безумно рад. Я вижу, как загораются его глаза и расслабляется лицо.
Последний шаг навстречу.
Эрик сгребает меня в охапку, и я утыкаюсь лицом в его грудь.
– Уйдем отсюда…
Я молча киваю головой, соглашаясь с Эриком. Сейчас с ним… хоть на край света.
У него комната в захудалом постоялом дворе. Полная противоположность роскоши моему сверкающему отелю. Мое бальное платье выглядит слишком вызывающе в обшарпанных стенах.
Эрик на мгновенье застывает, видя гримасу брезгливости на моем лице. Но я быстро беру себя в руки. Знала же, куда шла. Мне же не стены важны, а человек, что рядом со мною.
– Это лучшее, что я мог позволить себе.
Эрик снимает с меня плащ и пододвигает стул, чтобы я могла присесть. Сам встает у окна и смотрит на меня… так отчаянно. Словно и сам понимает, насколько я здесь неуместно смотрюсь в своем роскошном туалете.
– Как Дара? У нее все хорошо? – прерываю я затянувшееся молчание.
– Да. Скучает по тебе.
– А ты? Скучал? – срывается с моих губ вопрос.
Вместо ответа Эрик рывком приближается ко мне. Склоняется, вглядываясь в лицо:
– Это же все не игра, Эллен? Ты должна выбрать здесь и сейчас! Только не надо жалости и жертвы, проклятье давно исчезло. Ты свободна. Я пойму, если ты…
– Тшш… ты так и не поверил в поцелуй любви, Эрик? – я касаюсь пальцами его губ, призывая к молчанию, и заглядываю в глаза. Тону в бушующем шторме. Добавляю тихонько, – помоги мне снять платье.
Мы не спим почти всю ночь. Только чуть-чуть под утро. На завтрак нам подают теплые булочки и чай. Вкусно, по-домашнему. Я сразу вспоминаю выпечку Герты, и неудержимо тянет домой. Хочется прижать к себе Дару и поспорить с Синой. Обсудить дела с Томасом. А еще больше хочется никогда не расставаться с Эриком.
– Принц мне предложил службу в приграничном форте. Далеко отсюда. Будет свой дом и неплохое жалованье.
– Я найму толкового управляющего в новый отель. Проживем. Там же есть рядом город? Я и там отель открою...
Мы тесно сидим рядом. Обсуждаем планы на будущее. Возможно, придется нелегко. Трудно первое время. Но главное, что мы вместе. Справимся!
Стук в дверь. Мы смотрим недоуменно друг на друга. Эрик встает и открывает дверь. Возвращается, держа в руках конверт.
– Это для тебя, Эллен.
Вскрываю письмо и вглядываюсь в листы, заверенные размашистой подписью.
– Это от Крейга, – я вскидываю на Эрика взгляд, – он подписал мой план и дает нам отсрочку. У нас есть в запасе несколько лет, чтобы погасить долг! Невероятно! Эрик, мы возвращаемся домой!
Эпилог.
Эпилог
– Как мы назовем новый отель? Конечно же, «Уилл Второй». В честь рождения наследника его высочества.
Я нетерпеливо барабаню пальцами по массивной столешнице, просматривая отчеты, что мне привез секретарь. В отеле «Уилл Первый» дела идут превосходно. Все номера забронированы чуть ли не на месяц вперед. А вот в «Принцессе Маргери», что находится на севере королевства в одном из крупных торговых городов, доходы скачут, словно настроение капризной супруги принца Уилла.