— Так вот что сталось с тем дураком… Я думал, ты сдох, — Эридус поморщился.
— Да, я сдох. И как видишь, перешел на другую ступень бытия. Но ты попытался открыть портал куда-то и когда активировал артефакт, возродил меня к жизни. Увы, у тебя не хватило силенок даже на краткий переход. Ты — жалкий червь, даже не способный понять, что за чудо в твоих руках!
Ронина задумчиво грызла коготь, стараясь успокоить свои нервы. Ситуация накалялась, и она не знала, выживут ли они все после драки лича с магистром. И она сомневалась, что даже если и выживут, то ее лес уцелеет. А терять все нажитое за долгие годы ей сильно не хотелось. Магичка лихорадочно обдумывала ситуацию и понимала, что как ни крути, а им все равно крышка. Во время магического сражения они могут пробить границу, граница вытащит из нее все силы, и она будет готовым трофеем для победителя. Хорошо, если победит лич и просто зарежет ее, чтобы не мешалась под ногами, или же сожжет своим пламенем и обратит в такую же нежить. А если победит Эридус со своими прихвостнями? Тогда у нее будет одна дорога — восстанавливать популяцию магов, сидя в ошейнике где-нибудь в каземате. Подобной участи ни себе, ни кому-то еще магичка не желала. Никто не заслужил такой жизни, даже не жизни, а существования. Да та же Нилайя заслуживала большего, кем бы она ни была на самом деле и что бы из себя не корчила. И Ронина решилась.
Пока маги перекидывались оскорблениями и пока еще редкими силовыми плюхами, она поднялась в свою комнату и принесла большую толстую книгу в черной обложке. Истираль раньше такой никогда не видел, поэтому очень удивился. Но судя по тому, как благоговейно магичка ее держала, книга была ценной и очень важной.
— Ты, — ее палец ткнулся в дернувшегося слизня, — следишь за ребенком. В случае чего спрячетесь в подвал, там надежная защита.
Слизень обернулся вокруг запаниковавшего эльфенка, но магичке уже было не до них.
— А ты, — она кивнула Истиралю, — пойдешь со мной. И что бы ни случилось, не прерывай ритуал. Я постараюсь укрепить нашу границу и наш дом.
— Каким образом? — тихо спросил эльф, но Ронина не ответила, направившись к выходу из башни. И лишь когда она вышла наружу и плотно заперла ворота, наложив на них еще один слой щитов, соизволила сказать:
— Магистр с этим личем разнесут нашу границу своей битвой. Кто бы ни победил, мы не жильцы в этом мире. Чем больше они будут долбить границу, тем больше она станет тянуть из меня силы, чтобы закрывать бреши, — Ронина вывела Истираля за башню на небольшую площадку, так и не ставшую ни огородом, ни полигоном для испытаний. — Если победит лич, то просто нас убьет, чтобы мы не путались под ногами. Если победит магистр, нам будет полная крышка. Они заберут и меня, и тебя, и Рая. Я же хочу поставить собственный источник, чтобы граница пила из него и… выжили хотя бы вы.
— Ты… собираешься умереть, чтобы спасти нас? — пораженно выдохнул Истираль и вцепился в книгу. — Не смей! Мы того не стоим!
— Заткнись и делай то, что я скажу, — холодно приказала Ронина, и он отступил, понимая, что магичка все равно поступит так, как решила. — Так у вас будут хоть какие-то шансы. Ты уже неплохой маг и сможешь обучить сына. У тебя будут все мои материалы, книги и заметки. Башня уже частично завязана на тебя, так что рухнуть не должна. Вы сможете общаться с гномами. А теперь отойди.
Эльф послушно сделал несколько шагов назад, выпустив из похолодевших рук корешок книги. Подумать только, его хозяйка оказалась способна пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы они с сыном смогли продолжить свое существование. Хотя ей ничего не стоило приказать ему зачитать нужное заклинание. Ронина знала, что мужчины гибли после становления источника сразу, а у женщин еще было какое-то время до смерти. Часы, дни, месяцы… что-то же она задумала…
Тем временем Ронина отыскала нужную страницу и взялась зачитывать заклинание, громко, четко и торжественно, будто представляла короля, а не шла на смерть. Граница содрогалась от участившихся ударов. Теперь по ней лупили и маги, и магистр, а лич даже если и пытался не задевать границу, то у него плохо получалось. Щиты трещали, из-за чего эльф подумал, что вот-вот к ним вломятся маги, желающие мести. И силы. И власти… хоть над кем-то, раз уж они потеряли власть и целое королевство. Думать о том, что стало с голодными, замерзшими и израненными в боях людьми ему не хотелось. Людей он не жалел, люди не сделали ему ничего хорошего. Но вот что будет с ними самими Истираля все же волновало.
Книга взлетела из рук Ронины и повисла в воздухе. Вокруг магички появились завихрения, чем-то похожие на маленькие, еще пока формирующиеся смерчи, не опасные, но уже довольно странные. Голос Ронины стал громче и чуть грубее от напряжения, по ее лицу тек пот несмотря на то, что воздух становился все холоднее и холоднее, словно бы она выпивала силу из самого леса. Или же это лес тянул силу из нее?
Все это продолжалось мучительно долгие минуты, слипшиеся в одно сплошное сейчас, а потом вдруг резко вздыбилась земля за спиной Ронины, выбрасывая в воздух черную густую смесь, похожую на результат их опытов с взрывчатым зельем. Только эта смесь не падала на землю, а впитывалась в границу, теперь четко видимую в небе над них головами. От вражеских заклинаний граница светилась всеми цветами радуги, переливалась и грозилась лопнуть, но теперь, с появлением настоящего источника темной магии она укрепилась. Небо потемнело, как и должно быть ночью, стало непроницаемо черным, ни единой звездочки не увидишь. А сила тьмы прошелестела по лесу с ветром, заделывая бреши в границе, защищая обитателей леса от враждебной магии и ударов извне. Граница полностью закрылась, отрезая этот крохотный кусочек от остального мира и превращая его в настоящий маленький уютный мирок.
Резко потеплело. Истираль даже не понял, что замерз, как щенок, и лишь когда руки и нос закололо, он вдруг осознал, что снова стало тепло и даже слегка жарковато. Ветер стих, могучий черный источник, похожий на огромный гейзер, равномерно бил в воздух, отдавая магию границе и лесу.
А Ронина выронила из рук книжку и закашлялась. Болезненно, натужно, выплевывая черные комочки крови на землю.
— Вот и все, — прохрипела она, сплюнув кровь. — Теперь вы защищены. Теперь вы в безопасности.
— А ты? — Истираль сорвался с места и усадил магичку на землю, понимая, что обычное исцеление здесь бесполезно. Она выложилась на полную и отдала свои жизненные силы. Теперь ее тело разрушалось, пусть не так стремительно, как тела магов-мужчин, но все же она вскоре должна была умереть.
— А я хочу провести последний в своей жизни эксперимент, — вдруг совершенно сумасшедше ухмыльнулась магичка. По ее губам потекла черная кровь, в глазах заклубилась тьма. — Я все равно уже труп, так что не откажи в милости выполнить последнюю волю умирающей. Телепортируй сюда ошейник. Быстро!
От громкого приказа Истираль чуть не подпрыгнул сидя и поспешил открыть портал. Да, он тренировался потихоньку, но то так, детские шалости по сравнению с тем, чего от него хотела Ронина. Вытащить предмет по указке он еще не мог, поэтому постарался вспомнить, в каком именно сундуке Ронина хранила свои драгоценные артефакты. И когда открыл небольшой портал, в который смогла бы пролезть только кошка или слизень, то был вынужден скрутиться в три погибели, чтобы достать через него рукой ошейник. Ронина не мешала, она следила за действиями эльфа и медленно кивала, роняя капли крови на землю.
На самом деле ей давно хотелось проверить их теорию, но то времени не было, то возможности, а теперь… теперь отступать было некуда. Она все равно не жилец в любом случае, так почему бы не поставить опыт на самой себе? В конце концов она умрет, ошейник свалится с мертвого тела, и все закончится.