— Не знаю, они просто интересовались таинственной гостьей, которая периодически посещает мою скромную лавку, — Лориг скорчил несчастное лицо. — Я честно не хочу влезать в политику, Ронина. Но меня заставляют, — он достал из-за прилавка письмо в белом, чистом конверте с вензелем и подал магичке. — Пожалуйста, не вмешивай меня в свои интриги. Я не хочу рисковать своей головой. Мне нравится эта жизнь, красивые женщины, неплохое вино и кое-какой доход с лавки. Я потерял место при дворе и не хочу потерять его еще и здесь.
— Все так серьезно? — магичка схватила конверт, но не спешила открывать, задержав взгляд на алхимике. Тот отогнул стоячий белый воротничок, показывая забинтованную шею с выступившими на повязке красноватыми разводами.
— Более чем. Кому ты снова насолила?
— Да вообще никому, — Ронина умолчала о предотвращении покушения. — Ты не поверишь, но я тоже не хочу лезть в политику, у меня пока хватает проблем…
— Тогда будь добра, сделай так, чтобы меня не беспокоили, — попросил алхимик, и магичке ничего не оставалось, как кивнуть. Хотя она понятия не имела, кому наступила на больной мозоль. И кто прямо так ультимативно мог захотеть с нею пообщаться.
Закончив с обменом и покупками ингредиентов, она все же вскрыла письмо прямо в лавке алхимика, пробежала глазами по строчкам и скомкала бумагу.
— Мне назначили встречу, — голос Ронины отдавал холодом, в нем чувствовались стальные нотки. — Это за углом, в соседней забегаловке под названием «Дубовая кружка». Как выглядел человек, который это принес?
Лориг побледнел и поморщился, вспоминая столь неприятную встречу.
— Вчера вечером, когда я закрывал лавку, ко мне подошли трое типов, приставили нож к горлу и сказали, что очень сильно желают увидеть одну особу, которая иногда приходит ко мне. Я сказал, что у меня много посетителей, а их главный посоветовал поднапрячься и слегка меня порезал для улучшения памяти… Выглядели они как обычные оборванцы, таких много в городе. Но мне кажется, что в деле и правда замешана большая политика… — он многозначительно кивнул на стиснутый магичкой конверт.
Ронина скривилась, чего под маской не было видно.
— Что ж, мы сходим к господам, кто бы там ни был. А это тебе в качестве компенсации… — она достала из кармана амулет — точно такой же, как делала для гномов — и положила на прилавок. — Это защитит тебя от чужой темной магии. А потом я сделаю что-то от холодного оружия.
— Не нужно, — Лориг отодвинулся от амулета. — От него так и фонит тьмой.
— Лучше пусть будет, чем не будет, — Ронина тяжело вздохнула и потащила Истираля на выход.
В ее голове роились не самые приятные мысли. Орден взялся за старое, это несомненно. Но что им было нужно от нее? И как именно ее выследили? Да, можно заморочиться и отследить порталы, но это требовало много маны, много усилий магов и некоторых весьма редких артефактов. Можно подкупить стражу, но все же… даже стража не видит и не слышит всего происходящего в городе. Можно было подкупить Лорига, но вместо этого его банально запугали, причем до такой степени, что алхимик был не рад их встрече…
«Дубовая кружка» оказалась именно тем местом, куда женщинам ходить в одиночку было опасно не только для чести, но и для жизни. Истираль невольно ухватил хозяйку за рукав плаща, когда они приблизились к таверне. Изнутри слышался гогот и громкий мат, в дверь толпа мужиков выпихивала какого-то совсем пьяного гражданина, судя по покрытой шрамами роже, тоже весьма далекого от законопослушности.
Ронина брезгливо скривилась и поморщилась от запаха дерьмовой выпивки, перегара и блевотины. Пожалуй, это совсем не подходящее место для переговоров. Она усилила щиты на себе и на эльфе, решив, что ножик под ребрами — не самая лучшая смерть для мага. Им пришлось подождать, пока пошрамированного мужика таки выкинут наружу, и лишь потом они смогли войти внутрь.
Эльф подавился воздухом и закашлялся от вони спиртного, пота, курева и еще множества смешанных запахов еды, уже не понятно, из чего приготовленной. Ронина же лишь ровно шагала между выпивохами, стараясь ни на кого не наступить и никого не толкнуть. Конфликтов она не желала. Эльфу даже показалось, что магичка имитирует военную выправку, поскольку если не знать, что перед ним женщина в плаще и маске, то он счел бы, что очередной служивый зашел промочить горло. Волосы она ловко скрутила и спрятала под капюшоном, оделась в широковатую для ее фигуры рубашку, а крепкие сапоги довершали образ молодого вояки.
— Где здесь комнаты для переговоров? Нам нужна комната с дубовой ветвью, — громко заявила магичка, подойдя к трактирщику за стойкой. Толстый трактирщик с взглядом бывалого плута окинул ее фигуру, задержался на потрепанном плаще и кивнул куда-то в сторону, будто отгонял муху.
— Направо, вторая дверь. Вам назначено?
Магичка молча ткнула ему под нос смятое письмо. Неизвестный ей герб тем не менее произвел на трактирщика серьезное впечатление, и он перестал кривить рожу.
Когда они вошли в указанную комнату, там за столом уже сидел незнакомый ей мужчина. Ронина скептически взглянула на человека — явно маг с приличным потенциалом, но магией он толком не занимался, скорее аристократ, переодевшийся в одежду простого рабочего. Судя по осанке и выправке, этот мужчина в свое время повоевал. Холодные серые глаза впились в нее, словно кинжалы. Стоящего за ее спиной эльфа мужчина проигнорировал напрочь. Ронина попыталась понять, сколько же ему лет, ведь черные волосы его на висках уже слегка поседели, но лицо выглядело довольно молодо. Впрочем, если он маг, то ему могло быть и тридцать, и триста лет…
— Вы хотели меня видеть, — равнодушно проронила она, не собираясь садиться и не давая сесть за стол Истиралю. Ее не волновало ни вино в графине и двух кубках, ни блюдо с выпечкой, которую наверняка готовили где-то в другом месте, а никак не в затасканном трактире. Все это могло быть отравлено, а внутри могли оказаться ловушки, поэтому магичка встала у двери так, чтобы в случае чего суметь сразу выскочить из гостевой комнаты.
Обычно такие небольшие каморки использовались в качестве мест для свиданий со служанками или с девушками не тяжелого поведения, но сейчас в комнате не было никого, кроме них. Ронина не чувствовала ничего живого, даже пауков, и это ей совершенно не нравилось. Как не нравился сидящий за столом тип, разглядывающий ее, словно редкого экземпляра жука.
— Да, если вы та, за кого себя выдаете, то у меня к вам разговор, — мужчина вернул ей равнодушный тон и холодность в голосе.
Магичка не шелохнулась, продолжая глядеть на него прямо, попутно сканируя комнату на предмет ловушек, спрятанных порталов, артефактов и всего того, что могло угрожать ее жизни. Но ничего не находила и от этого нервничала еще больше. Ее пальцы стиснули край плаща. Ничего хорошего она от этого разговора не ждала.
— Я слушаю вас, — наконец прервала молчание она, поняв, что незнакомец не собирается начинать разговор.
— Видите ли… мы с вами не знакомы до сих пор, — мужчина приглашающе махнул рукой, указывая на стол, но Ронина осталась стоять на месте. — Меня зовут Дивуар Аридамил, я представитель нового аристократического рода Аридамил, который образовался около семидесяти лет назад. И я бы хотел, чтобы вы оказали мне некую услугу за вполне справедливую плату.
— Я не оказываю услуг, — прошипела магичка. — Я изготавливаю зелья, в том числе яды, делаю амулеты и артефакты, собираю редкие ингредиенты. А еще насылаю порчи, проклятия и делаю жизнь всего континента просто невыносимой, — в ее голосе прорезался сарказм. — За остальными же услугами, — она подчеркнула тоном это слово, — прошу обращаться к орденским магам.
— Мне не нужны ваши зелья и яды, — отмахнулся Дивуар. — Мне нужно кое-что другое. Как вы знаете, ныне стало рождаться очень мало одаренных детей… С каждым годом все меньше.