Истираль всю неделю тренировался как не в себя. Да, огненная магия у него хромала на обе ноги, и ничего кроме светильников и жалких искр для разжигания костра он из себя выдавить не мог. Зато земля, растительность и вода слушались его чуть ли не по мановению пальца. Что для него стало крайне удивительным — сила текла так, словно он открыл шлюз в плотине. Раньше такого за собой эльф не замечал, но чем дольше он жил в башне, чем больше пропитывался магией Ронины, тем сильнее становился сам. Он не знал, взывал ли к тьме или к свету, да и ему было все равно. Все, что он мог — это представлять, как спасет собственного сына. И это придавало ему столько сил, сколько у него не было за всю жизнь.
Каждый день он досуха опустошал свой резерв, обучаясь управлять дикими и хищными растениями леса, разверзать провалы в земле и закрывать их обратно, а после и вздымать небольшие холмы. Лес теперь был для него благодатным материалом для обучения. И лес теперь слушался его. Он стал родным, настоящим, близким. Лес из враждебного, смертельно опасного места превратился в дом родной, как и хотел эльф. Теперь он чувствовал себя хозяином леса, не боялся тварей и даже погладил встреченного моргла. Истираль не знал, кто больше удивился — он или моргл — но они разошлись мирно к взаимному удовольствию.
Ронина легко отпускала его на тренировки в лес, впрочем, не позволяя далеко отходить от башни. А также наказав внимательно следить за посаженными растениями и не забывать вовремя поливать те, которые росли в башне. Истираль и сам не собирался уходить дальше, чем позволял ошейник, но теперь он чувствовал себя намного спокойнее и увереннее в лесу, чем в первые недели жизни здесь. Хищные твари его обходили, деревья и плющи не трогали, а слизни так и вовсе стали почти ручными, что вызывало только слабые улыбки магички, мол, чем бы дитя ни тешилось…
Единственное, что они пока могли сделать для подготовки к похищению — это изучить входы и выходы из замка и возможные места для телепортации, чем именно магичка и занялась, закончив с очередной партией зелий для гномов. Гномы же, в свою очередь, обещались вручить заветный меч, что прибавляло уверенности Истиралю и слегка напрягало Ронину. Обычно гномы ковали свое добро быстрее, но в данном случае то ли нарочно затягивали, то ли делали что-то такое, чего еще не видел их мир. И ее терзали смутные сомнения, не будет ли подарок с плохим сюрпризом. Впрочем, меч был не подарком, а платой, плату же следовало вносить вовремя и без перебоев, о чем гномы знали прекрасно. И именно благодаря честности гномов Ронина с ними и сошлась во взаимовыгодном сотрудничестве.
А еще им благоволила удача — в один из дней Ронина все же нашла нужную ей алхимичку. Правда, та была довольно молодой и едва-едва успела выучиться, но магичку это не останавливало. Ее подкупило то, что нужный ей алхимик — женщина, а значит, не будет отпускать пошлые шуточки и молоть всякий бред, а еще то, что ее можно было обучить по-своему и сделать удобной, как разношенный тапок. Приучить, воспитать и даже научить кое-чему новому.
От открывшихся перспектив магичка потихоньку шалела, а на вторую неделю от начала везения стала усиленно собирать ингредиенты, к чему подключила и Истираля, чтобы ему было чем заниматься во время накопления маны. Усердие эльфа ей нравилось, но вот то, что он восстанавливался дольше, чем она сама, Ронину слегка напрягало. Впрочем, она вспоминала себя в самом начале пути, когда могла восстанавливаться неделями, и все, что ей оставалось — это занятия теорией и строительство укрытия, а потом башни.
К алхимичке решили выбраться, как только у Ронины накопится достаточно редких ингредиентов. К тому времени магичка, увидев все необходимое о девушке в шаре, уже знала всю ее подноготную. И что девчонка сирота, что родителей ее убили в какой-то из пограничных стычек, а сама она пересидела случившееся в подвале дома, чудом не сгоревшего при поджоге. Что воспитала ее тетка-травница, не одаренная магией, но отлично разбирающаяся в травах и минералах. Что девица пока еще была не замужем и особо не спешила, чем несказанно огорчала тетку и парочку возможных кандидатов. Собственно, сами кандидаты не нравились и Ронине, так что она желала, чтобы алхимичка и дальше не спешила с браком и могла полноценно участвовать в их товарообмене.
В принципе, она могла бы открыть портал прямо к девчонке в дом, поскольку за время наблюдений через шар успела выучить всю меблировку и даже время, когда ее семейство — тетка, дядя и двое племянников — просыпается и принимается за работу. Но Ронина решила не рисковать, понимая, что ее портал могут вновь отследить, поэтому прихватила Истираля, выпнула на улицу слизня прогуляться и открыла портал в поле, на котором работала семья девчонки. Поскольку уже наступил вечер, то в поле не было ни единой живой души, что очень порадовало Ронину.
Она где-то почти час водила эльфа вокруг поля, ожидая нападения, заготовив все щиты и несколько боевых заклинаний, но ничего не произошло. Паранойя Ронины молчала, но сама магичка не была уверена, что все это не ловушка. И лишь когда они уже почти в темноте добрались до небольшого городка, фактически крупной деревни, в которой обитала алхимичка, магичку наконец-то отпустило, и она смогла свободно выдохнуть. Ей бы не хотелось навлечь беды и на эту простую и, в принципе, неплохую семью.
Сам городок с непримечательным названием Малые Куличи оказался расположен почти на другом конце королевства. Он являл собой точку пересечения двух торговых путей от нескольких небольших деревень и стал эдаким маленьким центром для тех, кто не хотел ехать дальше, в более крупные города, со своим товаром, а также для тех, кому не хотелось под дождем тащиться по раскисшим дорогам, чтобы скупить товар у деревенских и перепродать подороже в городах.
Ронина накинула капюшон плаща, закрывая лицо. Ей не хотелось бы, чтоб ее узнали, а гномья маска потерялась в пылу боя в лавке алхимика, да так там и осталась. Да, здесь глушь, очень далекая от ее леса, от столицы и от всего того, с чем были связаны маги, но… зная о различных совершенно естественных случайностях, она не захотела рисковать. Она вела эльфа к нужной лавке, еще работающей, но обещающей скоро закрыться. Истираль нес большой мешок с зельями и травами на обмен — Ронина решила начать с самых простых и безобидных трав, чтобы не смущать в первый день новую алхимичку. Хорошо, если та согласится сотрудничать, а если нет, то придется переть все обратно домой и начинать заново поиски подходящего алхимика.
Магичка толкнула простую деревянную дверь лавки без украшений и медленно вошла внутрь. Там все было так, как она много раз видела в шаре: невысокие полки, уставленные баночками и коробочками с зельями и мазями, подвешенные к потолку пучки трав, клыки и рога редких животных, порошок из которых порой использовался в лечебных целях, невысокий прилавок, за которым светловолосая девчушка взвешивала на весах светло-коричневый порошок. Судя по запаху — крапчатку весеннюю, обычное средство от кашля, весьма популярное в осенний сезон.