Ронина пыталась ударить силовым резаком так, чтобы перерубить грызня и не задеть эльфа, но в мешанине из двух постоянно вертящихся тел не могла точно попасть и боялась, что скорее убьет Истираля, чем попадет по грызню. Чертова тварь оказалась на удивление быстрой и проворной. Хотя больному полагалось ковылять где-то на задворках леса и отбиваться от падальщиков. Магичка прикинула, что грызень может быть бешеным, и тогда стоило позаботиться об эльфе, чтобы он не заразился, поскольку лекарства от бешенства не существовало. Те, кого кусали бешеные животные, быстро сходили с ума. Маги предполагали, что причиной всему были паразиты, обитающие в слюне заболевших, но никто ничего не исследовал, поскольку заразиться бешенством никому не хотелось, как и возиться со смертельно опасными животными. Но… она еще ни разу не видела больных бешенством грызней. И это ей не нравилось совершенно.
Силовой резак все же прошелся по грызню, но проклятая тварь увернулась, из-за чего ее не перерубило пополам, как должно было, а всего-навсего отчекрыжило хвост. Рявкнув каким-то странным полурыком-полувизгом, грызень набросился на эльфа более яростно, пропорол ему руку рогом и едва не вцепился в меч клыками. Истираль воспользовался этим шансом и вместо того, чтобы отдернуть правую руку и вытащить меч для следующего удара, сунул его глубже, прямо в пасть грызня, стараясь не пораниться о клыки.
Ронина сменила заклинание и окутала руки эльфа щитами. На то, чтобы покрыть его тело щитами целиком, ее резерва уже не хватало, но спасти хотя бы рану от заражения она смогла. Не хватало ей еще бешеного эльфа…
Грызень стиснул пасть, будто бы намереваясь перекусить и меч, и сжимающую его руку, но результата это не дало. Щиты держали мощный укус, впрочем, не уменьшая опасного давления. Истиралю показалось, что его кости вот-вот хрустнут. Был бы он человеком, то уже получил бы перелом, но тело эльфа оказалось крепче. Лишь когда меч прошел кость и погрузился во что-то мягкое, давление челюстей стало постепенно уменьшаться, и то грызень дергался, мотал головой и дрыгал лапами еще некоторое время, не давая возможности освободиться.
— Да сдохни ты уже! — Истираль выдернул меч, уперев ногу в морду зверя, попутно еще и провернул, отчего грызень последний раз дернулся и затих. Его пасть оказалась раскуроченной, изо рта текла темная кровь вперемешку с желтой слюной.
— Отойди от него! — приказала Ронина таким тоном, что Истираль не смог ослушаться.
Ему пришлось подождать, пока магичка соберется с силами и сможет очистить его от брызг крови и слюны. Кроме обычного очищения он ощутил что-то еще, прошедшееся по его коже наждачкой, словно бы магичка желала содрать с него абсолютно все следы боя.
— Он был бешеный, мне бы не хотелось, чтобы ты заразился, — Ронина подошла ближе и взяла эльфа за раненую руку, попутно осматривая на предмет остатков слюны и чужой крови.
— И часто у тебя тут бегают бешеные грызни? — спросил Истираль, глядя на то, как по действием заклинания рана стремительно затягивается, буквально выплескивая из себя кровь и какие-то сгустки. Словно бы магичка спешила и делала все коряво и топорно. Впрочем, ее сил хватило убрать даже шрам.
— Этот был первым за всю историю, — Ронина пошатнулась и вцепилась в плечо эльфа. — Проклятье, я не знаю, что происходит! Какого черта, а? В моем лесу никто никогда не болел, тем более бешенством. Я сама никогда ничем здесь не болела, в отличие от внешнего мира.
— Это не я, — Истираль опустился на колени на вытоптанную траву и ткнулся лбом магичке в ногу. — Честное слово, это не я.
— Да понятное дело, что не ты, — Ронина слабо потянула его за воротник рубашки, заставляя подняться. После такого колдовства ее резерв окончательно опустел, и теперь даже не стоило надеяться на портал. — Другой вопрос — кто? Кому выгодно, чтобы меня сожрали в моем же лесу мои твари?
— Маги? — робко предположил эльф, поднимаясь на ноги и придерживая пошатывающуюся хозяйку. Лицо Ронины снова стало мертвенно бледным и даже каким-то сероватым, что никак не добавляло ему радости.
— Может, и маги. Но как? Как можно поймать грызня, заразить бешенством, дождаться нужной стадии, а потом выставить у меня на дороге? Я никому, кроме тебя, не говорила, что мы идем далеко в лес. Ты никому ничего не передавал, уж я прекрасно знаю, когда ты колдуешь. Следовательно, есть еще что-то, чего мы оба в упор не видим. А оно есть…
Ронина подошла к грызню, стараясь держаться так, чтобы не вступить в слюну и кровь, вдоволь натекшие из пасти, обрубка лапы и хвоста. Место сражения превратилось в вытоптанную полянку, часть колючих кустов зверь просто придавил своей тушей, отчего колючки стали потихоньку прорастать в шерсти. Магичка жалела, что прямо сейчас не может открыть портал, запихать туда эту тварь и вдоволь распотрошить ее вдоль и поперек, чтобы узнать, что произошло на самом деле. Она даже не могла сделать себе щиты на руках и лице, чтобы выпотрошить этого гада прямо здесь. Она вообще ничего не могла, а прикасаться к грызню без защиты боялась, поскольку кто знает, как могло измениться бешенство в теле мутировавшего монстра. Если там действительно паразиты, проникающие в мозг через кровь, то они могли превратиться во что угодно. Воображение почему-то рисовало мелких червей, настолько крохотных, что для изучения необходимо увеличительное стекло или же специальное заклинание…
— За нами как-то следят, — предположил Истираль. — Но как можно за кем-то следить в лесу? Одежду мы чистим постоянно, снаружи мы ничего пронести не могли. Чужих амулетов не покупали…
— Наложить следящие заклинания на башню невозможно, — добавила Ронина, — как и на нас лично. Мы ни с кем из магов не общались… Лориг? — она задумчиво обошла грызня вокруг, старательно обходя кровавые лужи. Колючки уже заполонили часть его шерсти, а отрубленный хвост и вовсе скрылся в высокой траве. В природе ничего не пропадало просто так.
— Слежка через шар? Но как? Я о таком никогда не слышал, — Истираль развел руками.
— Ну сам посуди — пока со мной не связался Лориг, ничего не происходило. А так-то он прекрасно видел, что я не в лучшей форме, он не знал, что ты учишься сражаться мечом и магией, и не брал тебя в расчет. К тому же я не уверена, что это все не было запланировано заранее. Ловушка в ловушке… Конечно же, маги понимали, что я никогда ни к кому больше не подойду и уж тем более не куплюсь на все эти «с вами желает поговорить влиятельный человек». Они прекрасно знают, что должности и ранги для меня ничего не значат. Эти аристократы умрут и рассыпятся прахом, а я дальше буду спокойно жить. Нет, этот сеанс связи нужен был для того, чтобы узнать мое местоположение…
Ронина тяжело вздохнула, достала попить воды, поделилась флягой с Истиралем и скомандовала идти дальше. Как бы она ни пыталась оставаться в стороне, ее постоянно втягивали в какое-то дерьмо. Единственное, на что она надеялась, так это на то, что маги через Лорига прислушаются к ее предупреждению про темного. Они не могли не почувствовать тот выброс силы и не могли не знать, что творится у них совсем рядом. Это же не где-то далеко, это соседний материк, разделенный с ними небольшим по меркам мира проливом. Это же не другой край света, где тоже есть три материка. Но тамошние беды ее пока не касались. А вот то, что происходит совсем рядом, очень даже беспокоило.
Она с сожалением бросила уже окончательно покрывшуюся колючкой тушу грызня и пошла обратно, отмечая, что пометки краской на деревьях попадаются все реже и реже. Они возвращались домой…