— Давай лучше еще эльфов посмотрим, — предложил Истираль.
— Я второго прямо сейчас не перетащу, — почти всхлипнула Ронина.
— Мы просто посмотрим. А потом, когда ты отдохнешь, выберешь того, кого сможешь вытащить.
— По-хорошему, их бы всех перекинуть, — магичка постаралась взять себя в руки и выровняла дыхание, — но сам понимаешь, у меня такого резерва, как у этого парня, нет. Так что будем поштучно. Выбирай пока, — скомандовала она и вернулась к столу с алхимией. Им предстоял долгий и тяжелый день, полный неизвестности.
========== Глава 45 ==========
Ронина стояла в малом зале встреч у гномов и нервно постукивала сапогом по ровному каменному полу. Рядом мялся Истираль, ожидая прихода гномьего королевского советника, за которым вышел Торигейд.
Проблемы начались после того, как Ронина переправила еще троих эльфов под землю. Но сами эльфы ничего дурного не делали. Удивились, конечно, такому чудесному спасению, но поначалу им было глубоко не до того, чтобы разбираться, чья же это чужая воля открыла для них портал. Недовольство стали выказывать гномы, поскольку где ж это видано, чтобы эльфы жили с ними под землей? И возмущение не смогли заткнуть ни обещания оплачивать проживание эльфов в их городе, ни попытки вразумить гномов через Торигейда, поэтому магичка решила прийти лично.
Магический шторм наконец-то закончился, погода улучшилась, но легче от этого не стало, поскольку армия нежити частично доплыла, а частично добралась пешком по дну моря, куда шторм как раз не доставал, и выбралась на берег практически в изначальном количестве. Недостающих воинов лич набрал из попавшихся ему на берегу кочевников, чтобы те не расслаблялись. В ответ на нападение король отправил в леса почти всю армию, хотя лично возглавить ее не смог по причине слабого здоровья. В итоге остатки эльфов оказались между молотом и наковальней, поскольку на них радостно охотились королевские войска, еще не понимающие, что их ожидает, кочевники и нежить. И Ронина не выдержала этого издевательства.
Троих найденных эльфов она тоже переправила к гномам и наблюдала теперь за старой эльфийкой, копя силы и надеясь спасти столь ценный источник знаний. Увы, гномы пересрали все планы, и магичке пришлось тратить драгоценную ману на телепорт к ним и не менее драгоценное время на ожидание проклятого советника.
Когда открылись двери, и Ронина, и Истираль синхронно повернулись к ним, ожидая окончание этого фарса. Первым вошел Торигейд, за ним важно шествовал какой-то молодой рыжий гном, увешанный знаками отличия по всей бороде и волосам, за ними еще трое гномов из охраны этого рыжего, а уж после всех эльфы вели ту самую девчонку эльфийку, с которой и началась эпопея.
Рыжий гном подскочил к Ронине без всяких приветствий, будто так и надо было. С Торигейдом магичка уже здоровалась, поэтому просто вежливо кивнула всем, отмечая, как Истираль потихоньку пятится ей за спину. Но до собственного эльфа ей пока дела не было, нужно разобраться с пришлыми, поэтому она ровно взглянула в карие глаза гнома-советника и холодно произнесла:
— С кем имею честь?..
— Честь? Не тебе, темная, говорить о чести! — выкрикнул гном.
Магичка удивленно приподняла бровь и повернулась к опешившему Торигейду.
— Уважаемый мастер, объясните этому парнишке, что со мной лучше так не разговаривать. Иначе ему будет очень плохо, а я лишусь части очень нужной мне сейчас маны, — в голосе Ронины появилась сталь.
— Советник Радихард, я вас умоляю, ведите себя благоразумно, — прошипел гном, глядя на рыжего сверху вниз, поскольку тот оказался даже ниже и так приземистого Торигейда.
— Ты продался, Торигейд. За магию, за зелья, за темное колдовство. Ты продался этой твари, а теперь она нам навязывает своих ушастых ублюдков, — заявил рыжий Радихард, с ненавистью глядя на Ронину.
— Хватит пороть чушь! — магичка топнула ногой об пол, выдав самый слабый силовой импульс, но все равно камень запульсировал и задрожал. — Я не намерена слушать эти бредни юнца, у которого еще молоко на губах не обсохло. Я требую нормального взрослого советника-гнома, который хочет, чтобы его раса жила в мире и достатке. Иначе я с сегодняшнего дня прекращу любые контакты с вами, и делайте что хотите и как хотите.
Ронина отчаянно блефовала — гномы ей нужны были позарез, но терпеть хамское обращение со стороны сопляка, которому еще не исполнилось и сотни лет, она не собиралась. Виданное ли дело — ей дают не опытного дипломата, а какого-то мальчишку, который едва вылез из обучения и еще не понял, с кем имеет дело.
Эльфы пораженно застыли, начиная понимать, кто именно их спас. Торигейд едва не упал на землю не сколько от толчка, сколько от ужаса, поскольку ему не хотелось навлечь гнев Ронины на головы бестолкового идиота, сынка одного из советников.
— Простите, госпожа колдунья, он еще слишком юн и неопытен, — забормотал Торигейд, пытаясь выкрутиться так, чтобы ему не прилетело от озлобившейся магички, а после не досталось еще и от советников и короля. А то Ронина придет и уйдет, а ему здесь еще жить и жить.
— Вы не смеете так разговаривать с советником! — возмутился Радихард, задрав голову, чтобы посмотреть Ронине в глаза. И осекся, увидев вместо нормальных синих глаз два черных омута. Гном пошатнулся и присел на пол.
— Итак, дамы и господа, я хочу прояснить кое-что о нынешней ситуации в мире. Как вы знаете, у нас тут уже много лет полная задница с магией, — резко и холодно начала Ронина, глядя на гномов. Стражи молчали, Торигейд кивал, советник сидел на полу, опустив голову и боясь снова столкнуться взглядом с настоящей тьмой. — Сейчас наша ситуация осложнилась нападением иномирского темного мага, переродившегося в лича. Вы, конечно, можете и дальше сидеть взаперти и надеяться, что вас это все не коснется, но я скажу вам так — оно уже вас коснулось. Вы живете в этом мире, вы жрете то, что выращено на его полях, вы жрете мясо, которое, будучи живой скотиной, бегало по лугам, вы используете металлы, которые зародились в глубинах этого мира. И у вас нет другого выхода, кроме как помочь спасти этот сраный мир, чтобы выжить в нем. Нежить лича не будет сеять зерно и печь хлеб, они не станут разводить скот, выращивать лен и хлопок для одежды, да даже растить табак, который вы курите. Нежити ничего из этого не нужно. А теперь подумайте своими головами, как долго вы протянете без внешнего мира? Сколько вы сможете прожить без еды? Что вы сможете вырастить в темноте подземелий? И как долго вы тут проживете без магии даже в самом элементарном виде?
Гномы переглянулись. Ненависть ненавистью, а жрать-то хочется.
— Я предложила вам помочь спасти эльфов, поскольку эльфы поддерживают баланс магии. Да, со смертью многих из них магия ушла из нашего мира, но пока что еще что-то можно сделать. Когда же умрет последний эльф, мы все обречены. И вы, и я, и люди снаружи. И если до людей доносить это бесполезно, то я всегда считала, что гномы намного более разумны и понятливы. Но, видимо, это не так. Что ж, мое предложение о помощи эльфам в силе. Я поставляю вам пищу и все необходимое, а вы даете им жилье и посильную работу. Мужчины могут помочь вам патрулировать ваши границы. Женщина может готовить пищу и шить одежду.
— Мы сами можем готовить еду и шить одежду, — набычился советник. — Я не стану есть то, что приготовит эта ушастая тварь.
— В таком случае я требую, чтобы вы построили вторую башню в нашем лесу, — холодно произнесла Ронина, глядя прямо в глаза советнику. — Строительство и материалы с вас, с меня — еда и телепорты. Чем быстрее справитесь, тем быстрее избавитесь от эльфов.