Он поспешил выйти, чтобы хозяйка не подумала, будто он тут утопился. Впрочем, Ронина снова занялась своей тушей, словно бы ничего и не произошло. Истираль подошел ближе, стараясь ей не мешать. Теперь он уже легче воспринимал и эманации смерти, и зрелище распотрошенной туши на столе.
— Что, решил проверить свои нервишки снова? — ухмыльнулась магичка, ловко разбирая длинные гирлянды кишок. — Только не блюй прямо на внутренности, это будет весьма обидно…
— Я решил узнать, не нужна ли моя помощь. Я ведь должен работать на хозяйку… — медленно проговорил эльф, стараясь не думать о стоящем вокруг туши запахе. Заклинания продолжали гонять воздух, но все равно вонь была достаточно ощутима.
— Нет, прямо здесь и сейчас ты мне помочь не можешь. Ты многого не знаешь и не умеешь… Но если хочешь, то можешь учиться. Другое дело — хочешь ли? — поддела его Ронина. — Ты светлый эльф. Вы же тащитесь от жизни, а я по локти роюсь в смерти, — она демонстративно взвесила на руках очередную кишку. Истираль сглотнул комок в горле и слабо кивнул.
— Я бы хотел научиться. Магия покидает наш мир… Я не знаю, как ты колдуешь без источника… Знания должны остаться, даже если их найдут через тысячи лет…
— Похвальное рвение. Это тебе железка внушила, да? Занятные артефакты остались от Ушедших, — Ронина очистила кишки от содержимого, промыла в широкой бадье и тут же уничтожила воду. А после сунула их в такую же широкую банку и залила нужным светло-зеленым зельем из большого ведра. Оно слегка вспенилось под горлом банки, но пена быстро улеглась, и магичка плотно закупорила крышку, а сверху припечатала еще и заклинанием усиления.
— Ушедших? — чуть боязливо спросил Истираль, впервые услышав такое название древних мастеров.
— Да, люди называют их Ушедшими. Якобы давным-давно, не то что до людей, а даже до эльфов, была такая раса великих магов, которые творили разные… херню они творили, короче, — фыркнула она и достала острую круглую пилу, отчего эльф передернулся, но не отошел. — Не боишься? Занятную штуку мне гномы выковали. Пришлось покорячиться, наварив им исцеляющих зелий, но оно того стоило, — похвасталась магичка и взялась вскрывать пилой черепушку грызня.
— Ну так вот, эти самые Ушедшие никуда не ушли, насколько я понимаю… Они просто друг друга перебили в бесконечных войнах. А уж потом из остатков их расы появились все мы. Те, кто спасался в подземельях, с течением времени превратились в гномов и дроу, те, кто остался на земле, стали эльфами и людьми. Измельчали в росте, спали с лица… Те, кто поселился на островах, стали дайми — ты видел таких светло-зеленых? Нет? Жаль, чудной народец, по-нашему ни бум-бум, зато какая у них керамика… Ну так вот, после покойных Ушедших до наших времен дошло немало дивных артефактов, часть из которых — ошейники, найденные в одном из старых схронов. Ушедшие были не дураки, они знали, что войны их прикончат, вот и прятали свое добро в разных норах, ставили ловушки, делали всякие гадости. Вот сам посуди, зачем бы им рабские ошейники, если у них не было рабства? Ха! Было у них рабство, было. А уже наши умельцы стали подделывать эти ошейники, правда, плохонько, но держать в узде особо ретивых они могли…
Магичка аккуратно достала мозг грызня, задиктовала его размеры и прокашляла горло.
— Проклятье, никогда столько не разговаривала, отвыкла… — она поморщилась и виновато взглянула на эльфа. — Ты не думай, я просто рассказываю это тебе, чтобы ты знал, что именно за цацка на твоей шее.
— Я знаю, — вздохнул Истираль.
— Нет, ты не знаешь. У тебя настоящий ошейник Ушедших. Тот самый древний, который достали из схрона когда-то давно. Он побывал на шее многих рабов до тебя. И идеально сел на твою, — она слабо хихикнула и снова прокашлялась. — В общем, радуйся, эта игрушка очень скоро подстроит тебя под мои хотелки, будешь без проблем препарировать грызней и волтов, даже не поморщишься.
— Теперь я даже не знаю… я ли это на самом деле или просто игрушка артефакта, — развел руками эльф, чувствуя себя таким несчастным и ничтожным, потерявшим даже надежду на свободу.
— А есть какая-то разница? — пожала плечами магичка. — Мне кажется, Ушедшие что-то делали с себе подобными, раз могли настолько легко вмешиваться в мысли и саму душу разумного существа. Возможно, ошейники они надевали солдатам на войну, чтобы те идеально слушались командира. А возможно, активно практиковали рабство, раз их единичного запаса хватило на полмира и на долгие столетия. Их игрушки не ломаются, даже если по ним лупить кувалдой. Мне гномы показывали один такой артефакт, назывался Великое Кольцо, — пафосно произнесла Ронина. — Так вот, оно не портилось даже под их прессами, а ты знаешь, как гномы любят изобретать технику и всякие такие штуки. Тут я половину всего купила у них, а то с людьми работать совершенно невозможно.
— Их… не пугает, что ты темный маг? — тихо спросил Истираль, едва ощутимо касаясь кончиками пальцев ошейника и ощущая его пульсацию.
— Дорогой мой, они такие же живые, как ты и я. Они хотят что-то есть, что-то пить, чем-то лечиться и с кем-то торговать. Ты не поверишь, но тупость людских королей иногда приводит к тому, что гномы голодают. Люди стараются обмануть гномов всеми способами. Гномы тоже обманывают людей, так что все квиты. Вот только качество гномьей продукции не идет ни в какое сравнение с качеством людских товаров. Если эта пила работает уже сто лет без перебоев, то зерно люди норовят продать гнилое, фрукты и овощи — старыми и червивыми, а мясо подгнившим. Как думаешь, что выберет нормальный король гномов — продать десяток инструментов за качественные амулеты для нахождения гнили, сделанные темной магичкой, или сидеть и смотреть на купленные горы гниющего зерна?
— Как любой лидер, он будет ратовать за жизнь своих подданных, а потому пойдет на сделку со злом, — осторожно ответил эльф.
— Злом! Дружище, ты попутал вектора своего заклинания, — Ронина нервно усмехнулась и убрала светло-розовый, покрытый прожилками сосудов мозг в банку, повторив все процедуры консервации. — Вот ты посуди сам. Если бы я осталась в гильдии и продолжила обучение, то стала бы заурядной магичкой в заурядном королевстве, потому что больше, чем есть, эти старые пердуны не могли бы мне дать. Ни знаний, ни опыта, ни практики. Ничего. Меня бы быстро спихнули замуж за какого-нибудь одаренного мага или просто дворянина из магического рода, чтобы я плодила других одаренных магов и не лезла в те дебри, в которых ковыряюсь сейчас. Как твою Нилайю. Удивительно, как она триста лет протрепыхалась… Ну так вот, этот лес бы загнулся уже лет через сто из-за вырубки, постоянных поджогов, неконтролируемой охоты дражайшего тогдашнего еще короля и прочих замечательных действий местного населения. На месте леса образовалась бы пустошь, которую сначала попытались бы распахать под поле и, возможно, даже какое-то время сеяли бы тут какую-нибудь свою пшенку, а потом снова бы забросили, как только земля перестанет родить. Поскольку ухаживать за землей люди не умеют и не хотят. Хорошая перспектива, верно? А так он триста лет вполне неплохо живет. А что мутируют… ну так мы все мутируем раньше или позже. Мы сами остатки мутировавших Ушедших, о чем речь вообще…
Она надолго закашлялась и замахала руками, указывая эльфу на кружку с водой, стоящую на полу подальше от трупов и зелий. Вообще Ронина поставила ее именно для него, но раз уж светлый падать в обмороки аки томная дева не собирался, то можно воду использовать и для себя.