— В чем дело, Джунипер Скиптон? — рассердился Ноа. — Разве не ты говорила, что мы должны действовать? Ты упиралась и не желала идти, когда я уводил тебя с праздника, а теперь делаешь то же самое, когда я пытаюсь возвратиться?!
— Я лишь хотела сказать, что мы можем вызвать подозрения, если будем открыто преследовать Ранункуло, — сказала Джуп, уже понявшая, что управляться с бесстрашием Ноа ничуть не проще, чем с малодушием. — Мы же делаем все для того, чтобы он не узнал о вашем присутствии на празднике, и будет неразумно…
— И что же ты предлагаешь? Ждать, пока он сам наткнется на нас?!
— Нет-нет, — поспешно возразила Джунипер. — Но нам нужно вести себя, как остальные гости, а не бегать взад-вперед, запрыгивая на столы и скамейки!
— Остальные гости едят и пьют, сидя за столами! — негодующе вскричал Ноа. — Что они могут найти, кроме кружки у себя под носом?!
— Не только! Еще они танцуют! — многозначительно заметила Джуп, указывая на многочисленные пары, кружившиеся, подпрыгивающие и отбивающие чечетку копытцами.
— Я не буду с тобой танцевать, Джунипер Скиптон! — тут же заявил принц, немедленно отпустив ее руку и даже сделавший пару шажков назад, видимо, искренне встревожившись из-за ее предложения.
— Почему это? — всплеснула руками Джуп, которой казалось, что ее идея безупречна.
— Потому что мы будем иметь нелепый вид в паре! Как я уже говорил, Джунипер, ты совершенно лишена изящества! Я буду смешон рядом с тобой — ты же выше меня на голову и шире в два раза! — сказал Ноа, и по его голосу было ясно, что эти нелепые доводы крайне важны для него.
— Да ведь вас тут никто не знает, и вы в маске! — опешила Джуп, ожидавшая чего угодно, но только не этого.
— Но я-то буду знать!..
— Сударь, — сказала Джуп сурово, но не без сочувствия, — неужели даже сейчас вы не можете отрешиться от мысли, что вы как-то не так выглядите?! Смиритесь с тем, что вы сегодня не тот, каким желаете быть, и с тем, что до этого нет никому никакого дела…
— Это самое страшное унижение… — начал было принц, но Джуп не дала ему договорить.
— Это свобода! — сказала она торжественно. — Именно о ней я вам говорила, когда мы собирались на праздник! Я-то думала, вы поняли…
Его Цветочество притих и замер, но затем плечи его расправились, а глаза в прорезях маски заблестели.
— Те твои слова звучали странно и хитро, — промолвил он, глядя на Джуп испытующе. — Признаюсь, я не слишком-то в них поверил тогда. Но, клянусь своим проклятием, мне сегодня было либо весело, либо страшно, но ни разу не скучно. Это совсем не похоже на прежние времена и прежние праздники, но я теперь не уверен, что они были так уж хороши. Или, по меньшей мере, что кроме них в мире не существует ничего хорошего. И вправду, давай танцевать!
И он, закинув за спину сумку, безо всяких церемоний приобнял Джуп за талию, а затем закружил в веселом танце так ловко, что у нее перехватило дух. Его Цветочество не преувеличивал, когда говорил, что может стать украшением любого бала: танцевал он прекрасно, и даже слишком — Джунипер за ним не поспевала и немедленно почувствовала себя неуклюжей и медленной, как улитка. В Силенсии она не раз ходила на танцы, но они были и вполовину настолько многолюдны… не говоря уже о нелюдях, у которых нередко имелось в два раза больше ног, чем у людей!.. Спустя несколько мгновений они с принцем уже отплясывали в самой гуще танцующих. Народу здесь было так много, что Джуп постоянно на кого-то натыкалась, толкала локтями в бок или в нос — или же сама не успевала отклониться от взмахов мохнатых хвостов и кожистых крыльев. Никто на нее особо не обижался, но ей было ужасно неловко — тем более, что Ноа чудесным образом никого не толкал, не задевал и не отдавливал ничьи ноги.
— Это даже славно, что ты так плохо танцуешь! — радостно сказал принц, без сомнения, заметив ее затруднения. — Когда мы найдем Ранункуло, то непременно собьем его с ног!
— Ох! — запыхавшись, с трудом промолвила Джуп, которая уже жалела, что предложила затею с танцами — Мне кажется, это чересчур!..
— В самый раз! — не согласился с ней Ноа и довольно расхохотался. Сложно было сказать, чему он больше рад — своей злокозненности или же танцу, но настроение у Его Цветочества было прекрасное, в этом сомневаться не приходилось.
— Ага! — воскликнул он, уставившись куда-то над плечом Джуп. — Вот он, злодей! Но где же его корзина?..
И Джунипер, совершив несколько головокружительных оборотов, увидела золотые кудри Ранункуло, который мирно беседовал с очередным сатиром. «Наверняка решил, что о Фарре больше всего могут рассказать его сородичи!» — подумала Джуп.