Сапфира с опаской приняла протянутую руку и, шагнув из беседки, оказалась в странном мире, пахнувшем на нее смрадом и жаром. Здесь так сильно пахло серой и еще чем-то ядовитым, что она невольно зажала нос.
— Прости. Я должен был предупредить, что это не самое приятное место.
Он взмахнул рукой, и вокруг них образовался большой пузырь, наполненный свежим воздухом. Поняв, что все еще держится за него, она попыталась отнять руку, но князь, хмыкнув, сжал ее пальцы крепче.
— Здесь тебе лучше быть ко мне как можно ближе, любовь моя.
И Рэй повлек ее по узкому мостику с низкими перилами. Казалось, тонкая дорожка парит в пустоте, нигде не начинаясь и уходя в никуда. Они как будто находились вне времени и пространства.
Сапфира осторожно нагнулась над перилами и увидела под собой лишь бездну, из которой в виде пара, выходили какие-то испарения. Она почувствовала, что ее затягивает туда, побуждает прыгнуть неведомая сила.
— Эй! На твоем месте, я бы этого не делал, — со смехом произнес князь, притянув ее к себе. Задыхаясь от наплыва странного чувства, она не сразу заметила, что ее крепко обнимают, прижимая к поджарому телу. Она резко отпрянула, вызвав еще один приступ смеха.
— Рада, что повеселила вас, князь! — надменно произнесла она и лишь через миг, почувствовав горячее дыхание на своих губах, поняла, на что нарвалась.
— Ты же помнишь, что я обещал тебе в обмен на такое обращение? Конечно, помнишь. Пожалуй, я расценю это, как приглашение, — и, прервав свою вкрадчивую речь, он прижался к ее губам, жадно целуя и не позволяя выскользнуть.
— Как не стыдно отвлекать меня от важных дел? — с укором произнес он через минуту и потянул ее дальше.
Сапфира в ярости сверлила божественную спину, впервые сознательно мечтая об убийстве.
Поглощенная своей злостью, она едва успела заметить, как к ним приблизилась темная стена, и они оказались в каком-то месте, наполненном паром.
В этот раз за пределами моста была уже не бездна. Это было похоже на большую пещеру, полную людей. Сапфира бросила взгляд вниз и ужаснулась: люди извивались от боли в наполненном кипящей водой озере.
— Это преступники, Сапфира, — холодно произнес голос князя. — Не нужно их жалеть. А это, — он указал на другую сторону моста. — Предатели разных мастей.
С той стороны с потолка пещеры на людей валились какие-то белые хлопья. Обнаженные тела были покрыты струпьями и ранами. Изувеченные люди пытались выбраться из кучи белого вещества.
Сапфира осторожно протянула руку за пределы пузыря и, не встретив сопротивления со стороны князя, поймала белое нечто на ладонь.
— Соль? — удивленно спросила она, разглядев крупинки поближе.
— Соль, — хмыкнул он, с интересом глядя на нее.
Затем Рэй выпустил ее руку и, повернувшись направо, спросил зычным голосом, перекрывающим стоны тысяч голосов:
— Раскаиваетесь ли вы, дети мои?
— Раскаиваемся! — раздался в ответ нестройный хор.
— Неверный ответ!
И отвернувшись от несчастных, он повторил свой вопрос для тех, кто тонул в соли. С тем же результатом.
— Что это было? — удивленно спросила Сапфира, когда они пошли дальше.
— Стандартная процедура, — пожал плечами князь.
— Но они же сказали, что раскаиваются!
— Милая моя девочка, ты, действительно, веришь, что они могут чистосердечно раскаяться? Они скорее желают, чтобы их муки закончились.
— Так зачем же ты спрашивал? Зачем травил душу этим несчастным, которые и так страдают?
Он пожал плечами.
— На совете богов было решено, что наказание для этих грешников после смерти слишком мягкое и был введен этот ритуал. Когда я прихожу к ним с этим вопросом, то невольно возрождаю надежду о возможном прощении. Каждый раз после того, как я ухожу, на смену мне приходит отчаяние. Это тоже наказание Сапфира. Только не телесное. Но не все здесь так страшно, как ты думаешь. Пойдем.
И он потянул расстроенную девушку дальше.
Они оказалась в новой пещере, которая была меньше прежней, но и не такой мрачной. Стены как будто вымазали разными красками, старясь придать им более веселый вид. Сапфира глянула вниз: как ни странно люди были одеты. И вообще, не страдали, а занимались своими делами и явно пытались развлечься. Одни из них играли в настольные игры, другие — что-то пили, третьи — ели. В общем, ничего страшного и шокирующего не наблюдалось.
— Кто это? — с удивлением спросила Сапфира, ожидавшая чего угодно только не этой идиллии.
— Это, — князь небрежно оперся о поручень, — мои слуги. Те, кто выбрал при жизни судьбу стражника князя тьмы.
— Они здесь отдыхают?