— Папа! — закричала она.
— Белль!
Морис изо всех сил прижался лицом к железным прутьям, врезанным в маленькое дверное окошечко. Потом изобретателя скрутил жестокий приступ кашля.
— О, папа…
Белль просунула руку между прутьями, и Морис ухватился за ее запястье. Девушка так и ахнула.
— Папа, у тебя такие холодные руки… нужно вытащить тебя отсюда!
Морис, бледный как смерть, поглядел на дочь с веселой иронией.
— Белль, дорогая, думаю, мое здоровье сейчас не главная наша забота. Прошу, послушай меня: беги за помощью.
— Ну уж нет! Я тебя не брошу!
— Белль, ты должна выбраться отсюда! Я серьезно! Беги!
А потом будто сами тени вдруг обрели форму и сгустились у нее за спиной.
Что-то темное и когтистое схватило Белль за плечо и рывком развернуло.
— ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ? — взревела тень.
Какой-то частью сознания девушка отметила, что не испугалась. Во всяком случае, не перепугалась до полусмерти.
— Кто здесь? — требовательно проговорила она, вглядываясь в полумрак.
— Хозяин этого замка. И я спросил, что ты здесь делаешь!
— Я пришла за своим отцом, — ответила Белль, начиная злиться. — Отпустите его. Он болен и не сделал ничего плохого.
— Ему не следовало сюда вторгаться!
В голосе прозвучало скорее раздражение, нежели злость.
Это вселило в Белль надежду: так мог бы говорить человек. Во всех прочитанных ею сказках и приключенческих историях не слишком сильные, зато умные герои одурачивали противников именно так. Находили щель во вражеской броне, какой-то недостаток, слабость, которые можно использовать в свою пользу. А потом следовало заставить злодея показать свою силу, превратиться в крошечную мышь (ведь ее легко можно растоптать) или разрезать собственный живот.
Всё, что ей нужно, — это выяснить, какие у ее противника слабости, а для этого нужно время.
— Неужели ничего нельзя сделать? Я могу вам заплатить… — Мысли ее сами собой обратились к их домику, полному металлических деталей, книг, пыли и небольшого количества еды. — Хоть как-то, — с запинкой закончила она.
Ответом ей стал хриплый оглушительный хохот.
— Я владею всем, что ты видишь вокруг. Что ты можешь мне дать такого, чего у меня нет?
Белль в отчаянии огляделась.
— Себя, — выпалила она, не раздумывая.
— Белль, нет! — закричал Морис.
— Меня. Заберите меня, — глубоко вздохнув, повторила девушка. — Я буду вашей пленницей, только отпустите моего отца.
Потом она обязательно что-нибудь придумает. Все герои так делают.
— Белль, нет! Я тебе запрещаю!
— Согласен, — прорычал наконец голос. — Только ты должна пообещать, что останешься здесь навсегда.
В этот миг ветер засвистел в ушах Белль, она поняла, что это переломный момент ее жизни. Всего несколько часов назад она отказалась выйти замуж и мечтала о том, как будет жить вдали от их деревни, когда отец выиграет денежный приз на ярмарке.
А теперь она вот-вот обменяет свое будущее на печальную участь узницы в замке с привидениями.
Она должна увидеть, что ее ждет. Всем героям ее любимых историй давалась такая возможность — по крайней мере, в виде последнего желания.
— Выйдите на свет, — велела она.
Раздался тихий нехороший смешок.
Беззвучно, как свирепый хищник, в маленький круг света шагнуло нечто.
От ужаса у Белль перехватило дыхание. Казалось, будто кто-то взял части от разных животных и прикрепил их к чудовищному телу: задние лапы с огромными когтями гораздо больше лап медведя или льва, узкая талия, массивная грудь, толстая шея. Густая тусклая шерсть. Плащ.
Оно носило потертый фиолетовый плащ, закрепленный под горлом золотой пряжкой. Огромные ноги, выгнутые, как у собаки, обтянуты изорванными синими штанами.
Морда размером с печь. Блестящий, черный, влажный нос, раздувающиеся ноздри. Из черепа — вот нелепость — росли рога, из пасти торчали острые клыки. Удивительные синие глаза… в которых светился ум…
Тяжелое горячее дыхание и слюнявый язык.
Белль, не совладав с собой, отшатнулась. Если бы это было целиком и полностью животное, она бы нашла с ним общий язык. Как с собакой.
Будь это демон или призрак, она знала бы, как держаться с таким противником. Она прочитала много, очень много книг об этих созданиях.
Но это…
Нечто чудовищное, отвратительное, получеловек, полузверь…
Белль заставила себя подняться, хоть и не смогла посмотреть этой твари в глаза.