Магию изгоняют из мира. Женщина поежилась: неужто это на самом деле конец?
— В таком случае позвольте мне перейти к другому делу, ради которого я здесь, — сказала она, разводя руками и опуская глаза. — Я молю вас о заступничестве от лица своего народа. Нас запугивают, избивают, иногда даже убивают. Прошу, положите конец этим гонениям и защитите ваших невинных граждан.
— И о каких же гражданах речь, чародейка? — насмешливо поинтересовался король. — О добрых и нормальных жителях этого королевства? Или же ты причисляешь себя к самым непатриотичным и неестественным существам, обитающим на нашей прекрасной земле, которые угрожают нашим гражданам и разрушают нашу мирную жизнь?
Розалинда стиснула зубы, стараясь не выходить из образа смиренной просительницы и контролировать ярость, о чем всегда предупреждал ее Морис. Она оглядела зал, но слуги и королевская свита делали вид, что все происходящее их не касается. Принц играл с мячиком — выглядела игрушка так, словно сделана из чистого золота.
Женщина глубоко вздохнула.
— Простите мне мою дерзость, но о каких непатриотичных существах идет речь? Кто угрожал лично вам?
— Их существование уже является угрозой, — заявила королева. — У тебя и у всех у них есть способности, против которых наши мушкеты и мечи все равно что игрушки. И они без колебаний используют свои силы в случае возникновения малейшей провокации… словно мы тут живем в какой-то средневековой сказке, а не в век законов и здравого смысла!
— Один юноша умер из-за того, что ему приглянулась чаровница, а ее приятелю-колдуну это не понравилось, — заметил король. — А последовавшие вслед за этим волнения, нападения на наших собственных солдат унесли еще больше жизней.
— Так вы позволяете притеснять народ только потому, что двое парней не поделили девушку? — требовательно спросила Розалинда. — Старая женщина мертва из-за этого безумия, из-за этих… предрассудков! Эта бедная женщина в жизни никому не навредила… она не имела никакого отношения к той дуэли. Эта повитуха только и делала, что заботилась о здоровье молодых матерей и помогала младенцам появиться на свет! Ее смерть на вашей совести!
Король пожал плечами:
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Подобные истории нас не касаются, у нас есть более важные дела. Мы правим королевством, занимаемся государственными делами. Есть сведения, что в нескольких соседних странах появилась чума, поэтому, вероятно, нам придется закрыть границы.
— Значит, если один или два человека, проживающие на вашей земле, вдруг исчезнут, это поможет удержать на месте всех остальных, чтобы не нарушить карантин, c'est bon, n'est-ce pas? [Это хорошо, не правда ли? (фр.)]
Королева легонько чмокнула сына в щеку.
Принц заулыбался и стал пускать пузыри.
Розалинда смотрела на эту идиллическую картину с отвращением, ненавистью и злобой. Хотелось развернуться, что-то ехидно возразить, например: «Вы об этом пожалеете», — а потом превратиться в золотистый световой шар и с грохотом исчезнуть.
Однако, судя по тому, как складывались обстоятельства, едва ли стоило прибегать к подобному демаршу.
Поэтому она повернулась и гордо удалилась… как обычный человек.
Как неудачница.
Зачарованные обитатели
Белль рыдала, скорчившись на полу тюремной камеры.
Она почти верила в тот миг, что стоит ей закрыть глаза и очень громко закричать, то все это исчезнет. Все равно происходящее так нереально: замок, чудовище, ее заточение… Наверняка она просто заснула, пока читала одну из страшных историй, от которых ее предостерегал отец, и теперь ей снится кошмар.
Однако пол под ее коленями был холодным, как лед, и мокрым от слез.
Нет смысла отрицать очевидное.
Придется навсегда оставить мечты сбежать из скучной деревеньки, в которой она выросла, придется отказаться от путешествий, она проведет остаток своих дней в цепях, заточенная в темной камере, всеми забытая и покинутая. Белль на секунду задумалась, будет ли Гастон искать ее, снарядит ли спасательную группу после истории со свадьбой.
«Я больше никогда не увижу папу».
Белль подскочила, бросилась к одному из окон и прижалась лицом к холодной каменной раме. Внизу по двору ползло, точно огромный жук, нечто, похожее на бесколесный экипаж, очень грязный и старый. Белль ахнула при виде странной штуковины. Внутри находился ее отец, он изо всех сил пытался открыть дверь: девушка мельком увидела его искаженное отчаянием лицо. Потом ворота сами по себе распахнулись, и экипаж уковылял в лес, унося невольного пассажира.