Белль глубоко вздохнула и заставила себя встать.
— Кто там?
— Это миссис Поттс, дорогая. Домоправительница.
Ага, все-таки тут есть другие люди, помимо ее самой.
Немного приободрившись, Белль пригладила волосы и постаралась принять представительный вид. Возможно, она найдет немного утешения в…
— Я подумала, что вам захочется выпить горячего чаю.
У Белль едва не остановилось сердце.
Голос шел снизу, от самого пола.
В комнату, передвигаясь прыжками, проследовали фарфоровый чайник, сахарница, молочник и чашка — ни дать ни взять позвякивающая фарфоровая армия. Чайник задрал вверх фарфоровый носик и заговорил — или заговорила?
Белль отшатнулась и налетела на гардероб.
— Вы-но-вы-же… — запинаясь, пробормотала она.
— Осторожнее, — сказал гардероб глубоким женским голосом.
Белль отскочила от шкафа и упала на кровать.
И тут же с нее спрыгнула, придя в ужас от мысли, что и кровать вдруг заговорит.
— Это просто невозможно, — прошептала девушка. Неужели из-за нервного потрясения у нее начались галлюцинации?
Почему-то в существование Чудовища верилось охотнее, чем в говорящую мебель.
Госпожа-чайник невозмутимо наливала свое содержимое в чашку. Потом заговорила, слегка побулькивая:
— А ну-ка давай потихоньку, не расплескай…
Белль недоверчиво наблюдала, как маленькая чайная чашка с надколотым краем прыгает по полу прямо к ней, а потом терпеливо ждет, задрав… голову?
Окончательно дезориентированная девушка протянула руку и осторожно подняла чашку, отставив мизинец, словно жеманная барышня. Чашка под ее пальцами оказалась твердой, гладкой, теплой от чая и совершенно неподвижной. Просто фарфоровая посуда. Как же она двигается?
— Хочешь, фокус покажу? — спросила чашечка.
Белль ахнула от изумления и едва не уронила чашку. У вещи, которую она держала в руке, не было лица, и все же голосок ее звучал так, будто говорил живой ребенок. Теперь керамическая стенка чашки под пальцами девушки стала пластичной.
Чашка поерзала, и из чая, вздувшись пышной пеной, полезли пузыри.
— Чип! — прикрикнул чайник.
Чашка опять поерзала и — Белль готова была в этом поклясться — хихикнула.
Чувствуя себя очень странно и в то же время понимая, что выбора нет, Белль отпила маленький глоток. Чай оказался великолепный, черный, крепкий, свежий, и сахару в него положили ровно столько, сколько нужно. Очень укрепляет силы.
— Вы сегодня поступили очень храбро, — сказала госпожа-чайник доверительно. — Оставшись вместо отца. Мы все так считаем.
Белль моргнула, пытаясь вникнуть в смысл сказанного и отрешиться от самого факта того, что чайник разговаривает. Чашка в ее руке замерла, так и оставшись почти полной.
— С ума сойти, — ответила Белль, поднимая чашечку повыше и внимательно рассматривая. Чип опять заерзал и захихикал. — Все это словно… не знаю, как будто я попала в самую удивительную сказку из всех, что когда-либо читала. Папа будет так… — Она замолчала, вспомнив, что больше никогда его не увидит. — Но я застряла здесь навсегда.
— Не унывайте, дитя. В конце концов все уладится, вот увидите, — сказала госпожа-чайник ободряющим тоном. Потом подпрыгнула, так что из носика пошел пар. — Только посмотрите на меня, все болтаю и болтаю, а ведь нужно подавать ужин впервые за столько-то лет!
Белль попыталась переварить услышанное: подумать только, ее утешает чайник! Подобная забота казалась неуместной в замке, где хозяйничает чудовище.
Миссис Поттс неловко перепрыгнула через порог, и ее маленькая свита задребезжала следом. Белль допила чай и поставила чашечку в конец упрыгивающей процессии. Чип проворно поскакал за остальными.
Когда дверь за ними закрылась, девушка вдруг ощутила себя покинутой. Жаль, что маленькая чашка не осталась подольше и не рассказала про замок или про то, какой чародей наделил неодушевленные предметы способностью двигаться и какое отношение ко всему этому имеет Чудовище.
Да, оно отдавало приказы, но пока что Белль не видела, чтобы оно колдовало.
Определенно это не Просперо, повелевающий волшебными духами. Нет, Чудовище скорее подобно этакому князьку-захватчику, обитающему в полуразрушенном заколдованном замке, пока тот медленно ветшает век за веком.
«Скорее всего я до сих пор ни разу не слышала об этом месте, потому что его защищают магические чары», — вдруг осознала Белль.
Магия.
Магия существует.
И это не просто немецкие фантазии про Черный Лес или старинные истории о великанах и големах.