Из соседнего помещения донесся топот шести маленьких ног — девочки торопились покинуть дом изобретателя. Теперь они могли заниматься любимыми играми, скорее всего где-нибудь в теньке, дабы не испортить нежную кожу вульгарным загаром.
Отец Белль вздохнул и тяжело опустился на край кровати. Он улыбнулся, увидев, что именно читает дочь.
— Белль, девочка моя, настоявших приключений ты в книгах не найдешь. За ними нужно отправляться в большой мир… нужно встречаться с людьми…
— Не нужно, — запротестовала маленькая упрямица.
— В молодости я так и поступил, — мягко проговорил Морис. — Не пустись я в странствия, не встретил бы твою маму. Настоящая любовь не упадет тебе в руки с потолка, чтобы ее найти, нужно покинуть дом и искать свою половинку.
— Но твоя… моя… она же выпала у тебя из рук. Мама ведь ушла.
Морис моргнул, несомненно, удивленный этим кратким и точным определением, прозвучавшим из уст дочери. Потом обнял и усадил себе на колени, как делал, когда она была еще совсем крошкой. Белль не противилась и тоже обняла отца.
— Приключений без риска не бывает. Нельзя добиться успеха, если постоянно боишься потерпеть неудачу. И благодаря твоей маме я стал гораздо, гораздо лучше. В конце концов, она подарила мне тебя.
Он поцеловал дочь в лоб и обнял крепче.
— О, Белль, что же мы с тобой будем делать, маленькая моя мечтательница?
При воспоминании об этом у взрослой Белль по щекам потекли слезы. Она все-таки отправилась на поиски приключений, а в итоге потеряла все: отца, дом, книги и всю свою жизнь.
Это просто невыносимо.
Ее горестные размышления прервал оглушительный стук в дверь. Кто-то так долбил по деревянной створке, что та сотрясалась и прогибалась. Не будь дверь такой массивной, ее уже сорвало бы с петель.
Разумеется, это явилось Чудовище.
— Я ЖЕ ВЕЛЕЛ ТЕБЕ СПУСТИТЬСЯ К УЖИНУ!
— Я НЕ ГОЛОДНА! — завопила Белль в ответ, вне себя от злости. Она даже представить не могла, что способна так злиться. Мысли о тройняшках и их поведении отнюдь не улучшили ей настроение.
— ТЫ ВЫЙДЕШЬ, ИЛИ Я… ВЫЛОМЛЮ ДВЕРЬ!
— МОЖЕШЬ ПЫЖИТЬСЯ СКОЛЬКО ВЛЕЗЕТ, ТЫ, СТРАХОЛЮДНЫЙ ВОЛК! — выплюнула она. — ДАВАЙ, ВПЕРЕД! ЭТО ЖЕ ТВОЙ ЗАМОК, ТАК ДЕЛАЙ С НИМ ЧТО ПОЖЕЛАЕШЬ! Я ЖЕ ПРОСТО ТВОЯ ПЛЕННИЦА!
За дверью помолчали. Белль показалось, будто она слышит чьи-то тоненькие голоса, что-то умоляюще втолковывающие Чудовищу.
— Ты-поужинаешь-со-мной? — наконец скороговоркой пробормотал хозяин замка.
— НЕТ!
— Мне было бы… очень приятно… если бы ты… присоединилась ко мне… за ужином… ПОЖАЛУЙСТА.
— Нет, спасибо, — процедила Белль таким же официальным, хотя и в два раза более ехидным тоном.
— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СИДЕТЬ ТАМ ВЕЧНО! — взревело Чудовище.
— ЭТО МЫ ЕЩЕ ПОСМОТРИМ! — заорала в ответ Белль.
— ОТЛИЧНО! ТОГДА ГОЛОДАЙ!
— ТАК И ПОСТУПЛЮ!
Чудовище зарычало, а потом все стихло. Из-за двери не доносилось ни звука, ни топота лап… лишь тишина, как недавно произошло с гардеробом, вдруг ставшим неподвижным и бессловесным. Невозможно было понять, ушел ее тюремщик или просто притаился под дверью.
Крещение
Морис и помыслить не мог, что возможно любить другого человека сильнее, чем его дорогую жену, и все же отнимать у него дочь приходилось с боем — ведь нужно же и покормить ребенка. Он неохотно передавал младенца матери, совершенно очарованный поблескивающими глазками-топазами и пухлыми розовыми щечками.
Розалинда тоже очень любила дочь, но с какой-то обреченной страстью, которая с течением времени только усиливалась.
По утрам над городом частенько поднимался дым: участились случаи поджогов, причем их целью неизменно оказывались дома или лавки чаровников. Теперь чаровники старались не выходить из домов по ночам, однако это не помогало: чаровники просто исчезали, и их тела находили очень редко.
Трудно сказать, что пугало сильнее: растущий список пропавших или таинственные обстоятельства их исчезновения.
Лихорадка, охватившая несколько городов на севере, все-таки добралась до маленького королевства, король с королевой, как и обещали, закрыли границы, но, по всей видимости, опоздали. Никто не мог покинуть страну, атмосфера накалялась всё сильнее, как будто само королевство уменьшалось, исчезало вместе с чаровниками.
На крестины Белль явилось гораздо меньше друзей Розалинды, чем ей хотелось бы, — отсутствовали даже многие заклятые враги, а ведь им выпал такой отличный шанс шутя проклясть новорожденную, например, наслать на нее нелюбовь к моркови или привычку чихать, если на нее падал солнечный свет.