Челюсти Альфреда сильно сжались, когда кусочки информации встали на свои места. Клематис снова плавал в глубине его разума, уродливый от дыма и криков... и понимания.
Она права, сказал ему тихий голос. Она совершенно права насчет реакции людей. Если бы я знал, догадывался, что они нас ждали с этими проклятыми штуками, я бы никогда...
Он безжалостно отсек эту мысль. Это было тяжело, но он справился и глубоко вздохнув, наполнил легкие кислородом. И если эта мерзость действительно была продуктом Рабсилы и ее генетических работорговцев, найти их на Клематисе имело смысл.
"Могу я спросить, зачем вы держите здесь эту штуку, доктор?" - сказал он, касаясь бластера пальцем.
"По той же причине, что я держу этот хлыст запертым в сейфе - чтобы напомнить себе, что я ненавижу, Альфред." Она подошла ближе, не расцепляя рук, и посмотрела на него. "Меза похожа на темного близнеца Беовульфа. Это почти как если бы они решили сознательно превратить себя в нашу полярную противоположность всеми возможными способами. И, черт возьми, мы обнаруживаем, что делаем то же самое в их отношении. Полагаю, я виновата в этом не меньше, чем любая другая женщина, но глубоко внутри я знаю, что это придумал мезанский невролог. Я действительно могу узнать нейростимулятор, который они взяли за основу, и который был сделан на Беовульфе. Вот почему я так долго искала способ обратить вспять или исправить ущерб, который он наносит, и держу это здесь, чтобы напоминать мне о том, что я ненавижу." Она подняла глаза, встретившись взглядом с Альфредом. "Так что не думайте, что я не понимаю, о чем вы не можете говорить. Я также могла бы признать, что искала помощника, достаточно сумасшедшего, чтобы присоединиться к моим усилиям в течение долгого времени. Добро пожаловать на борт, Безумный Ал."
* * *
Аллисон Чоу сидела в кондиционированной беседке на квадратной площади УИЗ, ее глаза теоретически были сфокусированы на дисплее компьютера. Однако практика несколько отличалась от теории. Фактически, ее глаза вообще ни на чем не были сфокусированы, а ее мысли были совершенно в другом месте.
Прошло три недели с тех пор, как она обедала с братом, и она была не ближе к решению, что делать, чем когда закончила десерт. Это было не похоже на нее. На самом деле она не была легкомысленной, безрассудной и импульсивной личностью, в чем ее иногда обвиняли родители, но она редко колебалась и не тратила много времени на повторные размышления. Она доверяла своим инстинктам и практически никогда не сомневалась, хотя временами могла и ошибаться.
Но определенно не сейчас.
Вспышка космически-черного с золотом мелькнула в углу ее несфокусированного зрения. Она быстро подняла глаза, и ее губы сжались. У нее было больше, чем несколько связей и по крайней мере две настоящие страсти, но она никогда не чувствовала ничего похожего на то, что чувствовала, наблюдая за высокой атлетической фигурой лейтенанта Харрингтона, шагающей по площади. Он двигался так плавно, так уверенно, и ее ноздри раздувались, как будто она чувствовала какой-то неуловимый аромат. Но это был не запах - она чувствовала, что впервые в своей бесстрашной жизни она по-настоящему испугалась другого человека.
Нет, будь честной, сказала она себе. Ты боишься не его - ты боишься того, что ты чувствуешь, потому что не понимаешь этого.
И это было правдой.
Она никогда не чувствовала такого сильного влечения к мужчине или любому другому человеку. Даже сейчас, когда он находился на расстоянии не менее шестидесяти метров и даже не глядел в ее сторону, она чувствовала то самое мягкое, теплое мурлыканье глубоко внутри. Это было не просто сексуальное влечение, хотя одновременно это было одно из самых эротических чувств, которые она когда-либо испытывала, и это не было признанием мужской красоты или трепетом перед его блестящим интеллектом. Он не был таким уж красивым, и хотя она знала, что он вполне может быть блестящим, она даже не говорила с ним, так что у него, конечно, не было особой возможности произвести на нее впечатление своими интеллектуальными достижениями! Это было просто... приятно, хотя это было до смешного анемичное слово для того, что она чувствовала. Как будто она нашла что-то, о чем не подозревала, что потеряла, встретила старого друга, о котором никогда не знала. Как будто она наконец-то обнаружила что-то, что ей нужно, чтобы стать совершенной. Одной интенсивности чувства, несмотря на всю его теплоту и мягкость, было почти достаточно, чтобы напугать ее. Она размышляла, сколько из этого она воображает, сколько фантазирует и как долго может выдержать что-то столь эфемерное, столь непостижимое для нее самой.