"В Новом Денвере?" Глаза Манишевича сузились. "Новый Денвер? На Старой Земле?"
"Нет, на Андромеде! Конечно на Старой Земле!"
"Что, черт возьми, ты делал на Старой Земле?!"
Манишевич был потрясен. Он и Ардмор иногда работали вместе в течение последних десяти или пятнадцати T-лет, прежде чем стали более или менее постоянной командой пару лет назад, но никогда в Солнечной системе. Вообще их работодатели обычно очень старались не проводить операции с его участием на материнском мире. Генетическое рабство процветало в недрах Лиги, скрытое коррупцией, которую большинство защищенных жителей Миров Центра никогда не видели и не знали, и Рабсила старалась избегать всего, что могло бы заставить ее выйти на свет там, где ее могли бы увидеть.
"Если бы начальство хотело, чтобы ты знал об этом, они бы, наверное, рассказали тебе, не так ли?" - прорычал Ардмор. Потом покачал головой. "Послушай, ты хочешь знать, что за личные счета с Бентон-Рамиресом-и-Чоу? Я скажу тебе! Мы были в Нью-Денвере, чтобы убить Фэйрмон-Сольбаккен."
"Вы собирались убить Орель Фэйрмон-Сольбаккен?" - спросил Манишевич. Это становилось все хуже и хуже! Орель Фэйрмон-Сольбаккен была главой делегации Беовульфа в Ассамблее Солнечной Лиги.
"Конечно," - нетерпеливо сказал Ардмор. "Беовульф только что заставил бюрократов дать согласие на размещение постоянного отряда Пограничного флота в Литтоне, и кто-то наверху был чертовски рассержен этим."
Манишевич должен был немного подумать, прежде чем он смог вспомнить систему Литтон. Это была маленькая, бедная, грязная, номинально независимая звездная система в нескольких световых годах от системы Сасебо... одного из терминалов эревонского узла гипертоннелей. И...?
"Говорят, они пытались создать базу на Литтоне?"
"Конечно пытались!" - фыркнул Ардмор. "Эревонцы чертовски пугливы, когда дело касается работорговли. Вероятно, это как-то связано с тем, что они находятся рядом с хевенитами и манти. Черт, насколько я знаю, у них есть "принципы"! Все, что я знаю, это то, что наверху посчитали, что небольшой тихий перевалочный пункт в Литтоне позволит им воспользоваться гипертоннелем Эревона, не имея... товара на борту при прохождении эревонской таможни. Они могли пройти через гипер, сбросить груз в каком-нибудь отдаленном месте, например, в Силезии, отправиться домой через узел Мантикоры, совершенно чистыми проехать через Эревон, забрать свежий груз в Литтоне, и доставить его клиентам целого сектора, достаточно далеко от Центра, чтобы никто не задал бы никаких вопросов. Затем развернуться и вернуться назад, промыть отсеки и повторить. Черт возьми, они могли бы даже забрать дополнительные легальные грузы по маршруту Эревон-Мантикора! Во всяком случае, пока Беовульф не засунул свою палку в колеса. И, очевидно, Фэйрмон-Сольбаккен чертовски сильно давила на постоянных заместителей министров. Я всегда считал, что торговля сопровождается небольшим шантажом, но в этом случае я мог ошибаться. Но что я знаю наверняка, так это то, что Флот разместил в Литтоне отряд эсминцев и держал его там. Итак, начальство решило "послать сообщение" Беовульфу, и я и моя команда должны были его доставить."
"Очевидно, оно не было доставлено," - заметил Манишевич.
"Нет, раз ты его не заметил," - согласился Ардмор сдавленным голосом. "Для моей команды все кончилось плохо. Нас было одиннадцать, включая меня и моего партнера Герлаха, я единственный, кто остался жив. Каким-то образом на Беовульфе поняли, что их ждет, и высадили на нас команду спецназа КБР прямо в центре Нью-Денвера. Я в это время пошел на разведку, когда я вернулся, все было так, как будто остальных никогда не существовало. Я не знаю, все ли они были убиты перед тем, как привели место в порядок, или некоторых из них утащили в убежище где-то на Старой Земле и сначала выкачали насухо. Я просто знаю, что они все уехали, и что этого маленького ублюдка Бентон-Рамиреса-и-Чоу, который "просто случайно" отдыхал в Нью-Денвере, когда прибыла Фэйрмонт-Сольбаккен, после этого нигде не было. Так что да, для меня это что-то личное, Тобин. У тебя проблемы с этим?"
"У меня вообще нет проблем, пока ты помнишь, что я старший в этой команде, и ты не позволяешь личному мешать выполнению работы. И пока ты помнишь, что убить его - не цель операции. Пока, по крайней мере."
"Да, я это помню." Улыбка Ардмора стала неприятной. "Потому что знаешь что? Не думаю, что это сработает. Я думаю, он вместо этого попытается схитрить, и когда он это сделает, они оба умрут. И это меня вполне устраивает, Тобин. Вполне."
* * *
Аллисон Чоу глубоко и ровно дышала, подошвы ее спортивных туфель хрустели о гравий, когда она направилась к последнему повороту тропы, прежде чем бежать обратно. Ей нравился парк Розалинды Франклин, особенно его беговые дорожки. Парк был разбит около двух тысяч T-лет назад, и праправнуки оригинальных дубов Старой Земли, которые были посажены давно умершими ландшафтными дизайнерами, были целых два метра в диаметре, их массивные ветви покрывали тропы густой зеленой тенью. Это было почти как бегать по дну одного из прудов с парчовыми карпами в парке, и вспышки солнечного света, проходящие через зазор в листве, были столь же яркими, сколь и ослепительными. И, помимо всех других достопримечательностей, вход с бульвара Уотсона и Крика находился менее чем в двух кварталах от ее квартиры. Это было ее любимое место для бега, а бег был одним из ее любимых занятий, когда ей было трудно думать.