- Как это случилось? - тихо спросила я и, видя, что он не отвечает, добавила: - Что с тобой произошло, Аскар?
- Проклятие, - он будто выплюнул это слово. - Каким бы могущественным магом я ни был, против проклятия я бессилен.
- Понятно, что проклятие, об этом я уже догадалась. Что было причиной?
Мужчина прерывисто вздохнул. Словно ему было тяжело об этом вспоминать. Я, не отрывая глаз, смотрела в лицо Аскару. И пусть моя душа корчилась от отвращения и брезгливости, я уже не прятала взгляд.
- Гордыня и тщеславие, естественно, - начал говорить мужчина. - Я был сильным магом, очень сильным, Бель. Думаю, самым сильным из всех живущих сейчас. Я с детства думал, что мир принадлежит мне одному. В двадцать лет я стал властелином своего края. И никто не мог мне противостоять.
Аскар задумчиво рассказывал, а я внимала каждому его слову.
- Маги, богачи, самые прекрасные женщины заискивали передо мной, добивались моей дружбы или любви. Я карал и миловал, ломал судьбы и, играючи, дарил состояния. Я ненавидел невежество и глупость. Презирал слабых, бедных, беспомощных. Я не знал снисходительности и доброты...
Аскар будто специально говорил о себе гадости, раскрывал самые неприглядные черты характера, пытаясь меня то ли шокировать, то ли оттолкнуть.
- Я был высокомерным мерзавцем, Бель, и однажды поплатился за это. Проклятие отчаявшегося человека, ожесточенное, закрепленное смертью. Я ничего не смог с этим сделать, - он развел руками (лапами?), - все мое могущество и власть оказались бессильны перед ним. Я начал превращаться в... это. Буквально за неделю я из нормального человека превратился в монстра. Я больше не мог жить там, в своем замке, и перебрался сюда, в заколдованный лес, подальше от людей. Построил дом, похожий на мой прежний, перенес свои вещи, и вот уже пять лет живу в уединении. Пока твой отец не заглянул в гости...
Я потрясенно смотрела на Аскара. Какая страшная жизнь! Пять лет в таком обличье! Неудивительно, что его характер испортился.
Весь вечер я просидела в своей комнате, думая над его словами. Меня переполняли сострадание и сочувствие к моему несчастному другу и бессилие из-за невозможности хоть что-то изменить в этом несправедливом мире, мире, где проклятия всегда сбываются. Я, естественно, увидела много общего между тем странным сном, который мне приснился в беседке, и его рассказом. Значит ли это, что в том сне я видела Аскара? Видела, как его прокляли?
****
Аскар был прав, что заставлял всегда смотреть ему прямо в лицо, быть смелой и не прятать взгляд. Постепенно, день за днем, я успокаивалась и привыкала. Я уже не вздрагивала, встречаясь с ним глазами во время обедов и занятий в беседке, и желудок перестал бунтовать. Нет, чудовищная морда по-прежнему внушала трепет, но, по крайней мере, я могла смотреть на него без отвращения и тошноты. Человек, как оказалось, существо странное - привыкает ко всему. Привыкла и я. Уже через неделю я, совсем как раньше, подшучивала над ним и озорничала.
- Как вспомню, как кричала тебе «Убей, уничтожь его!», - хохотала я, - а ты - «Не могу. Трудно себя уничтожить».
И скорчила зверскую гримасу. Мужчина искренне рассмеялся. Я на секунду испуганно замерла, оценив набор его зубов, острых, как кинжалы. Зубов хищника. Но тут же выбросила страхи из головы - меня он не обидит.
- А чем ты питаешься? - спросила Аскара с улыбкой. - Я ни разу не видела, чтобы ты ел со мной за столом.
- Тебе будет неприятно это слышать, но я охочусь по ночам, - Аскар внимательно наблюдал за моей реакцией.
- И что? - ахнула я возмущенно. - Убиваешь маленьких безвинных лесных зверьков?
- Ага, - осторожно кивнул мужчина.
- Возьми меня с собой, я тоже хочу! - вдруг заявила алчно. - Хоть бы раз принес кролика или косулю. А то эта птица и форель уже в печенках сидят!
Аскар выдохнул облегченно и криво усмехнулся.
- А ты кровожадная девочка, Бель.
- Еще какая! - заявила я со смешком и откинулась назад, на спинку кушетки.
- Так что все-таки за проклятие на тебе, Бель? - вдруг резко сменил тему Аскар.
Я недовольно нахмурилась, не желая отвечать. Разгладила платье, сорвала цветочек с вьюнка, приколола себе на корсаж, подозвала птичку... Немного поиграла с ней, отпустила... Мужчина молча терпеливо ждал ответа, не отрывая от меня пристального взгляда.
- Совершенно дурацкое, - наконец ответила я, устав играть в молчанку. - Я получила его еще в глубоком детстве, и до сих пор оно не исполнилось. Так что переживать нечего.
- Я беспокоюсь о тебе, - тихо сказал мужчина. - Проклятия всегда исполняются, Бель. Расскажи. Если я хоть как-то могу помочь... Я все сделаю, чтобы...
Аскар прерывисто вздохнул от волнения. Я тоже разволновалась, даже глазам стало горячо и мокро.