- Спасибо. Но ты ничего не сможешь сделать. Проклятие связано с моим замужеством, - тихо сказала я.
- Ты поэтому не хочешь замуж? - серьезно спросил Аскар.
Он вытянул руку над столом и, казалось, хотел, но не решался дотронуться до моей руки. Тогда я сама потянулась и накрыла ладошкой его поросшую шерстью лапу. Такие странные ощущения... Шерсть жесткая, но такая приятная на ощупь... Немного колется и щекочет. Я непроизвольно погладила его шкуру.
- Не только поэтому, - продолжила я, вздохнув. - Я почти забыла о детском проклятии. Оно было странное, непонятное... Просто я хочу замуж по любви.
Аскар удивленно поднял брови.
- Да! - обиженно нахмурилась я. - А что в этом такого? Я хочу, чтобы муж меня любил и чтобы я его любила. А с большинством женихов я даже ни разу не встречалась и не разговаривала. Да и папа почти не выпускал меня из замка. Я даже ни разу не была на балу. (Тут я надула губы.) А Роза, моя сестра, два раза за последний год ездила!
- Тебе нечего там делать, Бель, - странным тоном произнес Аскар, - поверь мне как умудренному опытом человеку.
- Вот если бы мы встретились на балу... - мечтательно произнесла я, одновременно ловя взглядом вспышку мучительного голода в глазах мужчины. Он выдернул свою руку, а я продолжила: - Ты бы пригласил меня на танец, попросил у папы разрешения ухаживать за мной... Правда?
Настроение мужчины поменялось в одно мгновение.
- Ты выдумщица, Бель, наивная и романтичная, - грубо отрезал Аскар. - Скорее всего, все было бы совсем не так.
Он помолчал и холодным язвительным тоном добавил:
- Хочешь услышать, как бы все происходило?
Я неуверенно кивнула.
- Могло быть два варианта развития событий, - жестко произнес он. - Первый. Я бы заметил красивую молодую неопытную девушку. Заинтересовался бы. Увлек. Сделал бы своей любовницей и через некоторое время безжалостно бросил.
Я ошарашенно смотрела на жуткую морду Аскара и не верила своим ушам, а он продолжал:
- Второй вариант. Я бы увидел тебя. Заинтересовался. Но ты богатая невинная девушка из приличной семьи и, возможно, я бы решил, что мне пора жениться. Я бы отвалил твоему отцу гору золота и сделал бы тебя своей женой. Потом, наигравшись, запер бы в замке и заставил рожать наследников. А сам развлекался бы с любовницами.
Аскар замолчал, пристально следя за моей реакцией.
- Нет, - прошептала я потрясенно, - не может такого быть. Я не верю тебе.
- Поверь, - горько произнес Аскар, - может. Такое происходит повсеместно. Я знаю, о чем говорю.
Я изо всех сил боролась со слезами. Горькие обидные слова больно ранили сердце.
- И я бы никогда не узнал, как заразительно ты смеешься, - через некоторое время тихо продолжил Аскар, и я замерла - столько нежности было в его словах, - никогда бы не увидел эти милые ямочки на твоих щеках. Никогда бы не узнал, какая ты солнечная, теплая и светлая. Как ярко блестят твои глаза, когда ты планируешь какую-нибудь каверзу. Как хорошо с тобой просто разговаривать, спорить... Каждый день. Не узнал бы, что смогу...
Голос Аскара совершенно охрип, он резко отвернулся и почти бегом выскочил из беседки.
А я еще долго сидела в саду, ощущая внутри горячий ласковый комочек чего-то удивительного, неизведанного... Будто у меня за спиной выросли крылья. Будто мне только что подарили мир на ладонях.
****
Иногда во мне просыпались странные необъяснимые желания. Мне хотелось дотронуться до Аскара. Погладить жесткую черную шерсть. Провести по большой лохматой голове. Понюхать, как пахнет его мех. Что это? Я пугалась и стыдилась этой непонятной тяги. Стала смущаться и теряться в его присутствии (чего со мной раньше ни разу не было), особенно, когда он начинал смотреть так пристально, горячо, что мурашки бежали по телу и в животе порхали бабочки.
Я, которая боялась всякого проявления уродства как огня! Я, для которой красота являлась если не самым важным, то одним из наиважнейших качеств человека. А теперь, спустя всего несколько недель, я смотрю на его жуткую морду - и не замечаю в ней ничего жуткого!
Теперь я сама подолгу стою перед гардеробом, выбирая платье, в котором появлюсь на совместном обеде. И часто выбираю что-то привлекательное, яркое и даже (сама в недоумении!) открытое. Я не понимаю своих чувств. Если бы Аскар был красивым (пусть даже просто привлекательным) мужчиной, добродушным, мягким, отзывчивым... Но нет же! Он - полная противоположность моим мечтам об идеальном мужчине. Он высокомерный, надменный, гордый, иногда даже грубый и резкий. (И это не считая того, что он урод каких свет не видывал). И пусть большинство его грубостей (как мне кажется) - следствие проклятия, все равно он не очень приятный человек. Почему же меня так тянет к этому заносчивому хаму?