Я помнила о своем проклятии, но ни на секунду не предполагала, что когда-нибудь захочу выйти за него замуж. Против этой мысли восставали все мои чувства. Почему же сейчас я иду в столовую в прелестном воздушном платье с открытыми плечами? Почему мою тонкую талию перетягивает золотой пояс с драгоценными камнями, а на лице в предвкушении встречи с монстром играет озорная улыбка?..
После обеда мы теперь еще долго сидели за столом и разговаривали. Я рассказывала о высокой башне, где провела первые шестнадцать лет жизни, где перечитала сотни книг, где училась магии и мечтала о несбыточном. Рассказывала о родителях, об их любви. О проклятии, что погубило мою маму и превратило отца в мужчину с грустными глазами.
Аскар поведал немного о своей семье. Высокородной семье потомственных магов. Он был младшим сыном самого богатого и самого могущественного в провинции человека. Но так как он с детства проявлял недюжинные способности к магии, отец сам взялся его обучать. Само обучение Аскар вспоминать не хотел. Сказал только, что выжил и этого достаточно... Я даже немного испугалась.
- Ой, как хорошо, что я не проявляла никаких способностей, - рассмеялась я, - мама научила азам, а дальше мы с сестрами и братом сами тренировались. Читали книги, применяли, что могли, на практике. Из одной книги получалось выучить не более десяти заклинаний, да и то самых простых.
- Мне нельзя было не выучить и не отработать каждое заклинание из книги, которую мне давали, - отозвался Аскар. - За любой промах незамедлительно следовала кара.
- А твоя мама?.. - начала я вопросительно.
- Я ее не видел ни разу, - отозвался Аскар, - она была слабым магом, но из богатой влиятельной семьи. Это был брак по договоренности. Сначала, когда я был маленьким, я очень хотел ее увидеть, обнять...
Голос Аскара дрогнул, но он быстро взял себя в руки.
- Но потом, когда я вышел из башни и после уроков отца, я уже не вспоминал о детских мечтах.
Я округлила глаза.
- И что, твои родители не любили друг друга?
По недоуменно приподнятым надбровным дугам и скептически скривленной морде поняла, что сказала глупость.
- Ну и ладно.
Я скрутила из салфетки шарик и запустила его через стол, усилив магическим ветром. Шарик долетел до Аскара и завис перед его мордой. Мужчина превратил шарик в бутон розы и отправил ко мне. Я взяла розу, приколола к корсажу, а сама сделала бумажную птичку и та опять полетела к магу. Так мы и развлекались, перебрасываясь через стол, он - цветами (каждый раз разными, я вся уже была завалена ими), я - бумажными бабочками, птичками и разными насекомыми (их я хорошо научилась делать еще в детстве, когда сидела целыми днями на подоконнике и смотрела в небо).
Атмосфера в комнате поменялась. Глаза заискрились смехом и озорством. Я отправила навстречу Аскару большой красивый корабль с алыми парусами. Тот благополучно долетел до него и приземлился прямо на вазу с фруктами. Я недоуменно похлопала глазами. Игра закончена?
- Я не отпущу тебя, - тихо произнес Аскар, и я замерла, почувствовав в его тоне странную пугающую серьезность. - Называй меня как хочешь - черствым эгоистом, бессердечной сволочью... Но я умру без тебя.
Я задохнулась. Впервые не знала, что сказать. Улыбка сошла с лица.
- Ты стала для меня отдушиной в этом уродливом мире, в моем тягостном существовании. Я за этот месяц больше смеялся, чем за последние пять лет. Да что там пять лет! Больше, чем за всю жизнь, - Аскар пристально смотрел мне в глаза. Что он там высматривал?
- Но, - начала я осторожно, - ты должен будешь отпустить меня через полгода.
И добавила, почти извиняясь:
- У нас договор.
- Думаешь, я не помню? - горько произнес Аскар. - Значит, у меня есть еще полгода, чтобы найти лекарство.
- От проклятия? - уточнила я несмело.
Сердце колотилось. Я впервые услышала от Аскара что-то похожее на... не знаю, как назвать... признание?
- Да, - Аскар был странно тих и задумчив, таким я его еще не видела. - Я ничего тебе не скажу. Никаких заверений, никаких обещаний. Пока я такой (он развел руками), я ничего не могу тебе предложить. И не хочу.
- А если ты никогда... - начала говорить я, но тут же была грубо прервана.
- Нет! Не говори этого! - он практически рычал. - Я избавлюсь от проклятия!
- Иначе, - добавил он уже тише, - нет смысла жить дальше.
Я расстроилась. Вечер, так хорошо и весело начавшийся, закончился тяжело и грустно. Аскар ушел, а я сидела и смотрела на цветы, покрывавшие мое платье, и слезы катились у меня по щекам...