****
Мама стала похожа на тень и даже то, что Анне исполнилось шестнадцать, ее не развеселило. На мою старшую сестру надели браслет и она переселилась в центральные покои. Нас в башне осталось трое.
Мы были испуганными и растерянными. А одиночество еще больше вгоняло в панику и смятение. Может быть, именно поэтому случилось то, что случилось.
Как я уже говорила, мама всегда меня выделяла. Называла красавицей и своей принцессой. И чем старше я становилась, тем больше была на нее похожа. Я так привыкла к этим словам, так уверовала в то, что я действительно самая красивая девочка на свете, что иногда забывалась и бахвалилась перед сестрой и братом, когда мы вместе играли. Во всех играх я непременно была «прекрасной принцессой» и «королевной». А они - моими подданными. Ребенок, что c меня было взять... Может, я была виновата в случившемся, может, Роза, но однажды моя средняя сестра вышла из себя...
- Красавица, красавица! - вдруг изо всех сил завопила она. - Как мне это надоело! Все только и говорят, какая Бель красивая, какая прелестная... Какой великолепный муж ей достанется... Мне уже в печенках сидит твоя красота!
Роза стала похожа на злобную фурию, она бегала по комнате и размахивала руками. Сестре было тринадцать, и я частенько страдала от ее насмешек. Мы с Николя ошарашенно наблюдали за ее передвижениями и вздрагивали от криков, а она продолжала кричать:
- Женихи уже в очередь выстроились, чтобы лицезреть нашу красотку! Богатые молодые маги так и ждут, когда тебе исполнится шестнадцать!
Тут Роза замерла и пристально уставилась на меня.
- Что ты смотришь?! Что ты уставилась на меня своими огромными голубыми глазищами?! Красотка! - фыркнула Роза. - Ты получишь в мужья чудовище! Урода, какого свет не видывал!
Я замерла, с ужасом глядя на сестру, а ее уже понесло, она не могла остановиться...
- Ты будешь навечно прикована к страшилищу! Вот твоя судьба! - выкрикнула она и упала, рыдая, на кушетку.
Все замерло. Бледный Николя переводил испуганный взгляд с меня на Розу, понимая, что меня только что прокляли. И никакого браслета на мне не было...
Слезы непроизвольно выступили на глазах. Я слабо понимала, что только что произошло. Злые слова сестры про чудовище, что я буду к нему прикована...
Вдруг Роза вскочила и подбежала ко мне.
- Бель, Бель... Прости меня... - бормотала, всхлипывая, она. - Я не знаю, что на меня нашло... Я не хотела, Бель...
Сестра захлебывалась рыданиями, а я чувствовала, как меня с ног до головы охватывает дрожь. Чувствовала, как корежится и ломается что-то внутри. Возможно, это ломалась моя судьба?..
- Бель, не говори ничего маме и папе, - рыдала Роза, - пообещай. А то нас разделят и мы не сможем больше играть...
- Конечно, - прошептала я, по-прежнему ничего не понимая, - я не скажу...
Я не хотела расстраивать маму и папу, им сейчас и так тяжело. Поэтому я пообещала себе молчать и попытаться жить как прежде. Но только больше я никогда не называла себя красавицей и не играла в принцесс.
Все более-менее успокоилось. Через неделю мы трое уже и не вспоминали о том, что произошло. «Проклятие - такая штука, что неизвестно, когда оно сбудется. Может, через год, может, через десять лет. Если не было сказано «немедленно» или «сейчас же», то оно может отодвинуться на неопределенный срок», - успокаивали мы себя, сидя тихонько втроем в моей комнате.
****
Последний раз мама к нам пришла совсем потухшая. Ее волосы потеряли свой блеск, кожа приобрела сероватый оттенок. Болезненная, какая-то неестественная худоба согнула ее тонкую изящную фигурку. Мы все собрались в библиотеке и тихонько сидели, слушая ее наставления. И почти ничего не запомнили. Только, что нужно быть послушными, любить папу, не ругаться, не злиться, не проклинать.... И так далее. Внутри меня поселилась острая колючая боль. Она разрывала внутренности, не давала думать и внимать словам, которые говорила мама. Я вдруг осознала, что вижу ее в последний раз. Мне было одиннадцать, но за один вечер я повзрослела.