Незнакомец стоял ко мне спиной. Как хозяин. Как властелин. Я рассматривала этого знакомого и не знакомого мужчину, и кусочки головоломки складывались в целую картину.
Сейчас, на светлую отдохнувшую голову, я признала безоговорочно – да, это Аскар! Слишком много совпадений, чтобы их можно было объяснить простой случайностью.
Как это произошло? Когда спало проклятие? В тот момент, когда я в башне решила, что люблю Аскара, или когда я здесь, у развалин замка, кричала небу «Я принимаю свое проклятие! Верни мне его»? Я не знаю, мне все равно. Главное – проклятий больше нет. Ни во мне, ни в нем, ни во всем мире.
Я смотрела на человека, который одним движением руки возрождал замок из груды камней, который изменял материю под себя, уничтожал и создавал заново. На человека, который прошел через тяжелейшие испытания и вышел из них другим, полностью изменившимся. И я люблю этого человека. Только совершенно не знаю… Это был и Аскар, и не Аскар. Того Аскара, которого я помнила, больше нет. И я растерялась.
Мужчина, словно что-то почувствовав, обернулся. Сегодня утром он выглядел не в пример лучше и симпатичнее. Чистый, побритый, вымытые волосы стянуты сзади шнурком. Элегантная белоснежная рубашка заправлена в темные брюки. При виде меня его черные глаза вспыхнули и быстро прошлись сверху вниз, от макушки до пяток, охватывая взглядом меня всю.
– Привет, – произнес он тихо хрипловатым голосом.
– Привет, – эхом ответила я, смущенно запахивая длинный халат.
– Прости, – мужчина виновато провел по волосам, – я вчера набросился на тебя. Испугал…
Он сам был растерян не меньше меня. Мы стояли друг напротив друга как два чужих и в то же время самых родных человека, и слова застревали в горле.
– Нам, наверное, нужно поговорить… – неуверенно произнесла я.
– Да, конечно, – кивнул обрадованно Аскар.
Потом на секунду обернулся к замку и сделал пас рукой, одновременно что-то прошептав.
– Я хотел достроить замок, пока ты спала, – он улыбнулся, – но не успел… Пусть достраивают големы.
Я присмотрелась: одним движением пальцев он создал из земли целую армию земляных существ – штук тридцать, не меньше. Они сразу забегали, замельтешили, убирая и приводя парк в нормальный вид.
– Пойдем? – Аскар протянул мне руку. Я чуть тронула пальцами его локоть и сразу же отдернула их, испугавшись.
Мы чинно сели в беседке на кушетку. Рядом. Помолчали. Я буквально кожей чувствовала, как он смотрит на меня. Горячо, почти обжигающе. А сама не смела поднять глаз, еще больше терзаясь смущением и неловкостью.
– Глупо, правда? – хмыкнул мужчина. – Больше всего на свете я хочу к тебе прикоснуться – и не могу, боюсь испугать. Я, наверное, кажусь тебе незнакомцем, Бель?
– Расскажи, где ты пропадал? – спросила я, чтобы хоть как-то завязать разговор.
Аскар тяжело вздохнул и, как будто невзначай, слегка придвинулся ближе.
– После того как ты перенеслась к себе домой, я впал в отчаяние. Бродил по замку, уговаривая себя, что правильно сделал и тебе будет лучше дома… Глупец! (В голосе мужчины зазвучала горечь и насмешка над собой.) Несколько дней я держал себя в руках, пока тоска и одержимость не завладели мной целиком. Я стал плохо соображать, почти озверел. Ты же догадывалась, Бель, – добавил он, пристально посмотрев на меня, – что зверь потихоньку пробирался ко мне внутрь? Я иногда уже и сам не знал, где мое, а где его… Только ты могла успокоить моего хищника, только тебя он слушался. В сердцах я разрушил замок. А сам умчался в лес, стал на время безмозглым, диким существом. Сколько я находился в таком состоянии, бегая по лесу, выслеживая и терзая добычу, не помню. Я перестал быть человеком, я превратился в чудовище, лютого зверя… Только одна мысль никак не покидала мою голову – мысль о тебе. В конце концов мой разум выбрался из тьмы. Ты помогла мне. Я понял, что если не увижу тебя снова, то окончательно погибну. Я направился к твоему дому. Звериное чутье и мои собственные магические способности позволили мне безошибочно выйти на замок твоего отца.
Я пораженно ахнула: «Он был возле замка?!».
– Нет-нет, – улыбнулся Аскар, – не бойся, с твоей семьей все в порядке. Я несколько дней бродил вокруг дома, сада, карьера, прятался, прислушивался к разговорам. Все только и говорили, что о сорвавшейся свадьбе и сбежавшей невесте. Я злился и негодовал, но не хотел пугать твоих родных своим видом. Больше ничего не узнал, только понял, что в замке тебя больше нет. И где тебя искать, я совершенно не представлял. Я ночевал в лесу, питался сырым мясом, превратился в дикаря. Потом однажды, проснувшись, я увидел свои руки. Обычные человеческие руки. Не когти, не покрытую шерстью кожу… А обычную ладонь с пятью нормальными пальцами. Ты не представляешь, что я испытал!
Аскар, рассказывая, понемножку пододвигался ко мне все ближе и ближе, словно неосознанно. И мы уже соприкасались плечами и бедрами. А там, где тела касались друг друга, потихоньку разгорался самый настоящий пожар, жгучими искорками расходившийся по телу.
– Я переместился в ближайший поселок. Жители собрались на площади – кто рыдал, кто радовался, кто кричал… Я слышал, как сумасшедшая старуха проклинала всех вокруг, а люди только смеялись, тыча в нее пальцами. И все были без браслетов. Я понял, что произошло нечто удивительное и необыкновенное. И что проклятий больше нет.
Аскар на минутку замолчал, борясь с волнением, потом ласково взял меня за подбородок и приподнял лицо, заставляя посмотреть ему в глаза.
– Как ты это сделала, Бель? Как ты разрушила проклятье? Ты возродила наш мир к жизни, но как тебе это удалось?
Я смотрела в его глаза и видела в них такую неприкрытую страсть, восхищение, любовь и нежность, что, казалось, сейчас сгорю в этом яростном огне. Смущенно вспыхнула, щеки обдало жаром.
– Я полюбила свое проклятие, – пробормотала я, пряча заалевшее лицо, – и поблагодарила за него Создателя.
– То есть… проклятием был я? – голос Аскара слегка дрожал.
– Да, – согласно наклонила я голову. – Самое страшное чудовище на свете.
Аскар потянулся к моим губам, потом отпрянул и сконфуженно рассмеялся, пряча руки за спиной.
– Прости, не могу удержаться… До сих пор не верится, что ты в моих объятиях… Я для тебя чужой человек? Тебе нужно будет привыкнуть ко мне?
Я видела, как тяжело и вымученно он говорит, словно ждет от меня отказа от своих слов.
– Я буду ждать столько, сколько нужно, Бель, – наконец выдохнул он.
– Не нужно ждать, – лукаво улыбнулась я. – Я закрою глаза – и представлю свое страшилище.
Аскар рассмеялся и крепко обнял меня. Я уже не прятала взгляд, а сама, с каким-то нездоровым любопытством рассматривала его лицо, словно знакомясь заново. Пальчиком провела по точеным скулам, широкому подбородку с ямочкой. Тронула твердые теплые губы. Глаза Аскара полыхнули пламенем.
– У тебя будут лучшие украшения, – хрипло, едва сдерживаясь, произнес он, – самые шикарные наряды, роскошные замки, дивные экзотические сады. Все, что можно купить за золото или создать магически… Я подарю тебе мир, Бель…
Голос его срывался, а губы ловили неловкие касания моих пальцев.
– Ты выйдешь за меня замуж? – произнес он скорее как утверждение, а не вопрос (остался таким же высокомерным и авторитарным, как и был, мысленно улыбнулась я), и добавил: – Только нужно отыскать в этом бедламе фамильные браслеты.
Я подняла правую руку и рукав халата соскользнул с кисти, открыв сверкающий браслет. Татуировка уже полностью обвивала запястье, дублируя на коже узор самого браслета. Слияние завершилось.
– Не нужно искать… – смущенно пробормотала я, – муж.