«Люди», — подумала она. Глубокая тоска нахлынула на нее — она вдруг поняла, как соскучилась по человеческим лицам, смеху и разговорам. Девушка шагнула к странице и прикоснулась к ней. Мелкая рябь пошла от ее пальцев, словно по поверхности озера запрыгали солнечные зайчики. Зачарованная, Белль погрузила руку в страницу по локоть и вынула обратно. Серебристые, похожие на воск капельки покрыли ее кожу. На воздухе они затвердели, и когда она стряхнула их, запрыгали по полу, как бриллианты.
— Кто же ты? — прошептала Белль.
Словно отвечая, страница снова заискрилась. Казалось, книга звала ее. Что, если Белль войдет в нее? Возможно ли такое? С рукой же ничего не случилось… Сердце Белль екнуло при мысли, что можно прогуляться по страницам «Страны Грез», где звучали музыка и смех, но что — то остановило ее. Что ждет ее внутри этих страниц? Понравится ли ей это? Сможет ли она вернуться? И каким образом? Она вспомнила, что говорил Чудовище о волшебных книгах. Большинство из них безвредны, но одна или две… могут оказаться непослушными.
«Если уж я смогла приструнить Чудовище, с непослушной книгой точно справлюсь», — подумала Белль. Она глубоко вздохнула. И шагнула в повесть.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Мадемуазель, осторожно! — крикнул кто-то.
Белль повернулась и вскрикнула. Прямо на нее из темноты неслась карета, запряженная четверкой могучих серых коней. Белль отскочила в сторону, влетев в кусты живой изгороди. Карета прогрохотала мимо и исчезла. Дрожа от испуга, Белль прижала руку к груди, пытаясь унять колотившееся сердце. Крикни кучер на секунду позже, она непременно оказалась бы под колесами.
— Где это я? — прошептала она, оглядываясь. «Страна Грез» все так же стояла неподалеку, но библиотека исчезла. «Книга — это ворота в другой мир, — догадалась Белль. — Вход из библиотеки прямо сюда. Понять бы еще куда».
Здесь сумерки уже сменились ночью. Когда глаза Белль привыкли к темноте, она различила усыпанную гравием дорогу, проходящую, вероятно, через большое поместье. Свет редких фонарей, освещавших ее, трепетал от налетавшего ветерка; по бокам росли пышные розы, а вдали смутно виднелись раскидистые дубы, высились ряды стройных тисов и темнели кустарники, подстриженные в виде фигур животных. Белль посмотрела налево и увидела высокие кованые ворота, распахнутые для кареты. Старинный герб венчал их — две перекрещенные косы и слова: omnia vinco.
— «Я побеждаю все», — произнесла Белль.
«Должно быть, поместье принадлежит какому-нибудь генералу или влиятельному аристократу», — решила она. По бокам от ворот на высоких каменных опорах стояли две статуи, одна изображала бога подземного царства Аида, другая — его супругу Персефону. Дальше за воротами лежала густая, чернильная темнота. А далеко впереди, за деревьями, в этой темноте мерцал золотистый свет.
Загрохотала еще одна карета, на этот раз запряженная четверкой белых лошадей. При ее приближении Белль благоразумно отступила на обочину. Карета также скрылась за воротами. Девушка бросила неуверенный взгляд на волшебную книгу. Два желания боролись в ней — вернуться обратно в замок Чудовища или остаться и разузнать, куда это так спешат кареты и что там светится вдали. Как всегда, любопытство победило, и Белль вошла в ворота.
Дорога петляла и кружила, то ныряя в низину, то забираясь на пригорок. Белль шла через густые рощицы акаций, мимо зарослей ежевики и терновника, слышала журчание ручьев и плеск воды в прудах. Порой деревья скрывали от нее тот мерцающий свет, и тогда девушка со страхом думала, что заблудилась, но упорно продолжала идти вперед. Прошла добрая четверть часа, прежде чем она остановилась в гуще деревьев, и перед ней возникло то, от чего у нее захватило дух, — величественное шато, залитое светом сотен свечей, настоящий шедевр в стиле барокко. Нарядные кареты запрудили площадку перед широкой лестницей, кучера сидели, выпрямившись, на облучках, лошади качали головами. А гости, выходившие из карет! Белль никогда не видела столь ослепительной публики. Лица напудрены, губы ярко накрашены, крохотные мушки виднелись у некоторых на щеках. Платья дам переливались всеми цветами летнего сада, мужчины щеголяли в шелковых фраках и узких кюлотах, подобранных в тон, на жилетах сверкали пуговицы из драгоценных камней.