— Скучаешь по нему?
— Очень…
— Мне так жаль, Белль.
— Мне тоже, Чип. — Сдержав слезы, она сменила тему: — А еще у нас живет продавец цветов.
У него всегда самые красивые букеты в округе! Торговка рыбой, которая за словом в карман не полезет. Булочник, зеленщик и… Гастон.
Белль поморщилась.
— А это кто? — спросил Чип.
— Божий дар всем женщинам.
— На самом деле?
— Ну, он так считает.
— Похоже, по нему ты не слишком скучаешь.
— Вообще не скучаю. А, кое — кого я забыла упомянуть! Агату!
— Кто это?
— Самый храбрый человек на Земле.
— А что она делала? — Чип распахнул глаза. — Сражалась с пиратами? Ловила грабителей?
— Я расскажу тебе, а потом мы выключим свет. Договорились?
— Договорились!
— У нас в Вилльнёве был сосед. Его звали Реми, — начала Белль. — Его сынишка умер от воспаления легких, когда я была совсем еще маленькой. Реми от горя чуть не сошел с ума. Он почти ничего не ел, высох, как скелет, не мылся, не стригся и в конце концов стал похож на дикое животное.
— Страшно!
— И никого к себе не подпускал, рычал на соседей и друзей, когда они подходили к нему слишком близко. Жена от него ушла. Родители не смогли жить рядом. Постепенно все жители деревни от него отвернулись. И только Агата не сдавалась.
— Кто же она такая?
— Просто нищенка, все в деревне знали ее. Однажды в воскресный день жители, как обычно, пришли на базар, чтобы заодно обменяться новостями. Речь зашла о Реми. Многие отзывались о нем плохо, и Агата не выдержала. Она редко с кем — то заговаривала, но в тот день ее словно прорвало. «Реми всегда был добр ко мне! — сказала она. — Он делился едой, предлагал ночлег. Пойду и поговорю с ним». Все принялись ее отговаривать. «Он непредсказуем!» — сказал мэр. «Он дикий зверь!» — сказал булочник. «Глупая, он накинется на тебя! — сказал Гастон. — Просто пристрелить его, да и дело с концом!» И знаешь, что она им ответила?
— Что?
— «Любовь не для трусливых».
Чип понимающе кивнул.
— Агата попросила немного хлеба и сыра в лавке, — продолжила Белль, — и пошла к дому Реми. Я побежала за ней до калитки и увидела, как она зашла во двор. Реми увидел ее, схватил вилы и заорал: «Вон! Пошла вон!» Я ужасно испугалась.
— И что ты сделала, Белль?
— Начала умолять ее уйти, но она не обратила на меня никакого внимания. Она подошла к Реми и стала что — то тихо ему говорить. Я не слышала, что именно, но видела, как он потихоньку успокаивается. А потом Реми бросил вилы на землю и зарыдал. «Мой сын! — стонал он. — Мой маленький мальчик! Смерть забрала его!» Ноги не держали его, и он повалился наземь. Агата присела рядом, отдала ему хлеб и сыр и сказала: «Послушай меня, Реми. Смерть побеждает, только если ты сам ей позволяешь». А Реми все плакал. «Как же можно одолеть смерть? — спросил он. — Я не могу даровать жизнь. Я не Господь Бог». Агата рассмеялась. «Жизнь, — сказала она, — слишком хрупкая штука. Она всегда имеет предел. Но любовь… любовь длится вечно». Реми опять зарыдал, как ребенок. Но с того самого дня он постепенно вернулся к нам. Любовь вернула его к жизни.
Чип немного помолчал.
— Ты права, — наконец сказал он. — Агата — очень смелая женщина.
— Да… — Она наклонилась и поцеловала его. — А теперь спать. Спокойной ночи, Чип.
Она уже почти закрыла дверцу буфета, как тоненький голос снова позвал ее.
— Белль!
— Что такое, Чип? Мы же договорились!
— Он совсем как Реми.
— Кто?
— Наш хозяин. Он такой, потому что тоже страдает.
Белль поразилась детской догадливости.
— Хочешь, скажу кое — что? — спросила она.
Чип кивнул.
— Тебе бы понравилась Агата. Очень. И ты бы ей тоже понравился.
Чип улыбнулся и закрыл глаза. Белль прикрыла дверцу буфета, задула свечку и вышла из кухни. Накатавшись на коньках, она чувствовала усталость, и ей не терпелось добраться до кровати. Девушка направилась через главный холл к лестнице. Ночью замок всегда казался ей еще более мрачным и заброшенным. Она знала, что из главного холла многочисленные коридоры вели к другим комнатам, и побывала в некоторых из них. Где — то на столиках лежали приглашения, подписанные и скрепленные печатью, но так и не отправленные. Где — то в массивных буфетах покоились серебряные приборы и фарфоровая посуда для званых обедов, которые все не могли состояться. В гардеробных Белль видела великолепные наряды, в детской — лошадку — качалку с маленьким кожаным седлом, игрушечный лук и колчан со стрелами.