— Почему Белль захотела уйти, мам? — спросил он. — Неужели ей было с нами так плохо?
Миссис Поттс обняла сына.
— Не думай об этом, сынок. Не надо нас жалеть. Что сделано, то сделано.
— Да нет, мам, я не нас жалею. Мне жалко Белль… Она была такой потерянной.
Белль прижалась лбом к холодной странице, ее сердце защемило. Она причинила боль Чипу и остальным и чувствовала себя ужасно, еще и потому, что Чип был прав.
— Да, я была несчастна там, — грустно призналась себе Белль. — Я хотела сбежать. А сейчас единственное, чего я хочу, это быть рядом с вами…
Чудовище бережно положил ленту на конторку.
Боль пронзила ее сердце, словно полоснула ножом. Это был конец. Необратимый. Роковой. Словно на крышку гроба бросили горсть земли.
«Лучше бы я никогда не видела «Страну Грез»! — подумала она.
Она вспомнила, с каким волнением впервые ступила на ее страницы. Та девушка, что отважилась проникнуть в неизвестный мир, прельстилась легкой возможностью сбежать от действительности. Она поверила в сказку, прекрасную и совершенную, которая казалась предпочтительнее суровой реальности. Но сказка обернулась кошмаром.
Белль мучительно скучала по своей прошлой — реальной — жизни. По тем, кто ее окружал. Она смотрела на лица слуг и думала, что недостатки в той же мере, что и достоинства, делают людей особенными.
Не будь у Чипа его трещинки, разве был бы он таким Чипом? Этот отколовшийся кусочек делал его еще обаятельнее. А Когсворт? Иногда его вечное кряхтение, поскрипывание и заламывание рук откровенно раздражало, но именно так он проявлял заботу о тех, кого любил.
И Чудовище…
Теперь Белль видела, что за грубым, устрашающим видом прячется доброе и преданное сердце. Если бы он мог, то отдал бы жизнь ради спасения Белль — она это знала.
— Чудовище… — прошептала она.
Словно услышав ее, он шагнул к «Стране Грез». Его взгляд пытался проникнуть сквозь страницы в надежде уловить мимолетный проблеск, малейшее движение, хоть какой — то признак того, что Белль там. Он положил ладонь на твердую поверхность. Белль сделала то же самое с обратной стороны.
— Я здесь…услышь меня, пожалуйста…
Слезы хлынули у нее из глаз. Она хотела вернуться — к Чудовищу, ко всем остальным. Но было поздно. Она забрала браслет, платок и монету, только это ни к чему не привело. Проход в замок из владений Смерти был закрыт.
В отчаянии Белль замолотила кулаками по странице. Силы покидали ее, а черные буквы проявлялись на коже все ярче. Они полностью покрыли ее руки, шею — «Страна Грез» почти дописала ее историю.
Из последних сил Белль колотила по книге.
— Не шуми так, дорогая, он все равно тебя не слышит, — произнес чей — то голос.
Белль похолодела, а внутри у нее что — то перевернулось. Этот голос она узнала бы из тысячи.
В нескольких метрах за ее спиной стояла графиня.
ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ
Обрывки липкой паутины свисали с черного платья графини. Черты ее мертвенно — бледного лица заострились, глаза горели холодным огнем, а напускная добродушная улыбка превратилась в кривую ухмылку.
Графиня вышла из лабиринта, львы следовали за ней по пятам. Они начали медленно приближаться к Белль.
— Игра стала утомительной, — сказала графиня и вытянула вперед руку с острыми загнутыми ногтями. — Отдай мне браслет, платок и эту дешевую побрякушку, что у тебя на шее. Сейчас же.
Белль сжала кулаки и покачала головой.
Графиня громко расхохоталась. Ее смех разнесся по округе, отразился эхом где — то в глубине лабиринта, взметнув опавшую листву, словно кладбищенский ветер.
— Дорогая, я знаю, что ты не хочешь разозлить меня еще больше, чем ты это уже сделала. Поверь мне хотя бы на этот раз.
Белль отчаянно попыталась проломить страницу плечом.
— Миссис Поттс! Люмьер! — закричала она. — Помогите! Я здесь!
Снова и снова она бросалась на книгу, до боли молотила ее кулаками, пыталась пробить пяткой.
Тем временем графиня подходила все ближе.
— Благодаря тебе игра оказалась сложнее, чем я предполагала, — сказала она. — Но с другой стороны, что интересного в игре, если в ней нет вызова? Воображаю лицо своей сестры, когда я объявлю ей, что выиграла!
— Когсворт! Люмьер! Кто — нибудь! Вы меня видите?
Краем глаза Белль заметила какое — то движение справа и, вздрогнув, резко повернулась. Но это была не графиня. На Белль летел Люцианос.
— Сердце, Белль! — кричал он. — Используй сердце!
О чем он? Графиня была уже в шаге. Как сердце Белль защитит от нее?