Миссис Поттс и Плюметт одновременно подняли глаза к потолку и ускорили шаг. Чип, Фру-фру и Люмьер поспешили за ними, а Когсворт, не заметив, что его аудитория сбежала, продолжал разглагольствовать.
Чудовище смотрел на Белль. Она слегка поежилась и отвела глаза.
— Пойдем в гостиную? Или ты не хочешь лепешек? — спросил он.
— Я тебе словами не могу передать, как я их хочу! Но сначала мне нужно кое — что сделать.
Она подняла «Страну Грез» с пола и вышла из комнатки в библиотеку. Там она распахнула окно, в которое тут же ворвался ледяной ветер.
Белль смотрела на книгу в своих руках, и все, что с ней произошло, пронеслось у нее перед глазами. Она мысленно поблагодарила Люцианоса и Арану, где бы те ни были. Она пообещала Отто, что никогда его не забудет. Наконец она вспомнила, как близко графиня Терр де Мор была к победе, и то, что она сама чуть не позволила ей себя погубить.
Взглянув в последний раз на книгу, Белль вышвырнула ее в окно. Налетевший порыв ветра подхватил ее, перелистал страницы и разодрал в клочья. Обрывки «Страны Грез» закружились вихрем и пропали в вышине.
Белль захлопнула окно и повернулась. Волосы ее растрепались, щеки горели румянцем.
Чудовище достал из кармана ленту, которую Чип нашел на полу перед книгой, и протянул ей.
— Спасибо, — произнесла Белль. Дрожащими руками она пыталась перевязать волосы, но не могла.
Чудовище заметил это и мягко взял ее ладони в свои теплые лапы.
— Может, расскажешь, что случилось?
— Эта история такая странная, что, боюсь, ты не поверишь.
— Я попробую! — засмеялся Чудовище. — Знаешь, когда дело касается чего — то «странного», у меня богатый опыт!
Белль смущенно опустила глаза.
— Я сказал что — то не то? — испуганно спросил Чудовище, и улыбка сползла с его лица.
— Нам не всегда удается вежливая светская беседа, не правда ли? — усмехнулась Белль.
— Это точно, — кивнул Чудовище. — Я совсем не умею поддерживать разговор. И быть идеальным другом у меня тоже не получается. Да и просто другом тоже…
Белль вспомнила своих «идеальных» друзей из Страны Грез: графиню и ее элегантных гостей, профессора Труфаторе, Анри.
— У меня тоже, — призналась она. — Может быть, ты не идеальный друг. Но ты настоящий. И я рада, что ты есть.
Чудовище улыбнулся и сжал ладони Белль.
— Ну что, продолжаем учиться? Дашь мне еще один шанс?
Белль улыбнулась.
И решила, что это хорошая идея.
ЭПИЛОГ
Под дуплистой старой ивой, возле торопливого журчащего ручья, две сестры, Любовь и Смерть, коротали время за своей вечной игрой.
Хозяйкой ивы была Любовь, поэтому каждый, кто когда-либо отдыхал под зеленым пологом ее ветвей, обретал покой и умиротворение, каким бы изнуряющим и безнадежным ни был его путь.
Любовь и Смерть сидели в плетеных креслах. Огромный мухомор служил им столом. Над их головами, разгоняя темноту ночи, плясали светлячки.
В этот раз шахматная доска была сделана из обсидиана и слоновой кости, а фигурки выточены в виде насекомых.
— Твой ход, — сказала Смерть, барабаня пальцами по ручке кресла.
— Знаю, — ответила Любовь.
— Всю ночь так просидим?
— Ты не можешь понукать любовью.
Через мгновение ее королева — черный богомол — сожрала одну из пешек Смерти, толстую желтоватую гусеницу.
— Как твоя поездка в Венецию? — спросила Любовь, пока Смерть склонилась над доской.
— Весьма продуктивно, — ответила та. — Могу с радостью сообщить, что вспышка эпидемии была достаточно сильной. Десять тысяч смертей в неделю — мой личный рекорд. Я привезла тебе кое — какие сладости.
Любовь улыбнулась.
— А ты привезла мне три миллиона луидоров?
— Нет. Почему я должна была это сделать? Ты не выиграла пари.
— Но я близка в этому.
Смерть нахмурилась. Она подтолкнула своего коня — кузнечика, и тот снес голову ночной бабочке — черной ладье.
— Я всегда выигрываю, — уверенно сказала Любовь.
Смерть откинулась на спинку кресла и посмотрела на сестру.
— Тебе кто — нибудь говорил, что хвастать неприлично?
— Чудовище учится проявлять заботу о других, — продолжила Любовь. — Он сожалеет о своем прошлом поведении. Он учится любить, а Белль ему помогает. И за нее он отдаст жизнь.
— Правда? Это я могу устроить!
Любовь проигнорировала язвительную остроту.
— Чудовище полюбит и будет любим до того, как последний лепесток упадет с волшебной розы. Просто жди и наблюдай.