— Присядем, — он жестом пригласил меня за стол.
Я снова повернулась к залу и заметила любопытную вещь: пирующие смотрели куда угодно, только не в нашу сторону. Они нарочно избегали нас взглядами, таким образом оставляя нас наедине. Неплохо Дракон выдрессировал свою свиту. Со мной он планирует проделать то же самое?
Мужчина лично подвинул мой стул, помогая устроиться за столом. Я села и спрятала руки под столом, чтобы никто не видел, как они дрожат. Очень сложно изображать спокойствие, которого нет и в помине.
Я сосредоточилась на Иридии и княгине Оквинии. Поговорить в присутствии Дракона мы не могли, но обменялись многозначительными взглядами. Видеть их живыми и невредимыми — подлинное счастье. Но где же телохранители? Их не позвали на пир?
— Кого-то ищешь? — догадался Дракон по моему мечущемуся взору. — Посмотри туда.
Он указывал на стену в противоположном конце зала. Я взглянула и не сдержала возмущенный вскрик. Агварес и его люди стояли прикованные цепями к стене. Пока гости и мы вместе с ними пировали, мои верные телохранители терпели унижение и страдания.
— За что вы так с ними? — повернулась я к Дракону. — Чем они заслужили подобное обращение? Тем, что выполняли свой долг, защищая меня?
— Это не месть, — качнул он головой. — Всего лишь традиция. Поверженный враг присутствует на пиру в качестве доказательства победы.
До чего ужасный, варварский обычай! Хотя чего еще ожидать от подобного сброда. Эти люди не просто выглядят дикими, они такие и есть. В огненные земли ссылают воров, убийц и прочие отбросы со всех княжеств. Здесь понятия не имеют о чести и сострадании.
— Снимите их немедленно! — потребовала я.
— Или что? — поинтересовался Дракон.
Я кусала губы, не зная, что ответить. Какие у меня козыри? Да никаких. У меня и карт-то нет. Дракон побил меня еще до начала игры.
— Угрожать ты мне не можешь, — заметил мужчина. — Нечем. Но я готов поторговаться. Предложи что-нибудь взамен.
Дракон откинулся на спинку трона, насмешливо глядя на меня. Повязка на его лице совсем не мешала считывать эмоции. Не видя его глаз, я откуда-то точно знала, какое у них выражение.
— Но что? — от шока я растеряла всю браваду. Отчаянно хотелось помочь мужчинам, которые сражались и гибли за меня. Агваресу, потерявшему сына. Разве он мало мучался? Но что у меня есть такого, что заинтересует Дракона? Ведь я и так в его полной власти!
Видя мое замешательство, мужчина сжалился:
— Как насчет танца? Сущий пустяк. Потанцуй со мной, милантэ, и я прикажу отвести твоих людей обратно в темницу. Иначе они будут висеть на стене всю ночь.
Подумаешь, танец. Это ведь не так страшно. Верно? Я представила, как Дракон снова коснется меня. Возможно, обнимет. Мы будем близко-близко. Что если я сгорю в его объятиях, и от меня останется лишь пепел?
Я сглотнула ком в горле и кивнула. Танец так танец. Не съест же он меня.
— Смело, — похвалил Дракон. — Я думал, откажешься.
— Давайте уже покончим с этим, господин Дракон.
— Позже. Сперва поешь.
Мужчина отвернулся от меня. Вот чего он добивается? Хотел, чтобы я уступила ему хоть в малости, а как добился желаемого, потерял интерес? Я повела плечами. Если он продолжит меня прогибать вот так по капле, вскоре от моей хваленой независимости ничего не останется. Я буду выполнять команды еще до того, как он их произнесет. У меня действительно появится хозяин. Нельзя этого допустить!
Когда Дракон снова заговорил, я уже была настроена на сопротивление.
— Между прочим, у меня есть имя, — произнес он. — Не обязательно звать меня «господин Дракон».
— Охотно верю, — перебила я, пока он не представился. Не хочу знать, как его зовут. Он ведь и сам отказался называть меня по имени, я всего лишь отвечаю любезностью на любезность. — Но имя чудовища мне не интересно.
Дракон хмыкнул. Понял намек. Понравились ему мои слова или нет, а настаивать он не стал.
Я мрачно ковырялась вилкой в тарелке, когда Иридия осторожно потянула меня за рукав. Видя, что я занята беседой с Драконом, подруга опасалась заговаривать со мной, но едва мы умолкли, она рискнула.
— Выпейте, княжна, — Иридия подвинула ко мне кубок. — Вино придаст вам сил.
— Ты слышала про танец? — уточнила я.
Иридия опустила взгляд. Значит, слышала. И не только про танец, но и все остальное.
— Вы очень храбрая, — прошептала она.
Я горько усмехнулась. Была бы храброй, спрыгнула бы с балкона, положив конец издевательствам и освободив отца. Он бы оплакал меня и успокоился. В конце концов, я всего лишь младшая дочь, а вовсе не опора и надежда княжества.