Я взяла предложенный Иридией кубок и сделала несколько глотков. Вино теплом разлилось по желудку. Последние дни я ела крайне мало, а потому хмель сразу ударил в голову. Зал закружился, мышцы расслабились. Как же я, оказывается, была скована, словно на мне броня.
Я снова потянулась к кубку.
— Не стоит налегать на вино, милантэ, — рука Дракона мягко опустилась поверх кубка. — Тебе еще танцевать.
Я едва не зарычала. Мало того, что одержал верх, так еще постоянно тыкает носом в свою победу. Невыносимый!
Больше я к вину не притронулась. Зато немного поела. Мясо было сочным и нежным. Но чье оно я не поняла. Должно быть, какое-то местное животное. Оставалось гадать, кто способен выжить в этой жаре и дефиците воды. Разве что ящерицы.
Пир шел своим чередом. Менестрелей в центре зала сменил сказитель. В руках у него была теобра — струнный щипковый инструмент. Полилась мелодия, а потом и рассказ. Я вслушивалась в его слова. Впрочем, не я одна. Разговоры в зале стихли, все заинтересовались.
Это было сказание о великой битве при Орулле. Всем знакомая история о том, как люди победили драконов. На моей родине ее тоже часто исполняют. Драконы пришли из княжества огня и напали на княжество воздуха. Они истребили всех еще до того, как к воздушным подоспела подмога.
Уже после гибели воздушных объединенные силы княжеств земли и воды встретились с драконами под Оруллом и сошлись в битве. Людей вел праведный гнев, и они победили — истребили большую часть драконов, а тех, кто выжил, навсегда изгнали в огненные земли, где им самое место. С тех пор минуло более семидесяти лет. Драконы практически вымерли. В живых остался один — тот, что сидел по левую руку от меня. Пусть он одинок, но все еще силен. Людям до сих пор не удается уничтожить его.
Но здесь предание звучало иначе. Местный сказитель нагло переврал историю. Он выставил злодеями не драконов, а людей. Его послушать, так драконы и были теми самыми воздушными. Княжества земли и воды объединились, чтобы захватить их земли. Жестоко обманув драконов, они убили практически всех, а тех, кто остался в живых, изгнали в огненные земли, где прежде никто не жил.
Это ж надо так сочинять! Слушая историю, я фыркала от негодования и в итоге не выдержала:
— Все было не так, — возмутилась я вслух.
Дракон повернулся ко мне:
— Откуда такая уверенность, милантэ? Ты там была?
— Нет, но у нас эта история звучит по-другому.
— И что? Разве это означает, что верен ваш вариант, а не наш?
Я открыла рот, да так его и закрыла, ничего не сказав. Доказательств у меня нет. Но зачем нашим сказителям рассказывать небылицы? Чужое предание зародило неприятные сомнения. Не может быть, чтобы мне и всему народу врали с самого детства. Дракон сам придумал эту историю, чтобы обелить своих предков, которые были такими же чудовищами, каким является он.
Наклонившись вперед, я посмотрела на княгиню и, поймав ее взгляд, глазами попросила развеять мои опасения. Ее светлость криво усмехнулась и качнула головой. Весь ее вид говорил: не верь тому, что слышишь, это наглая ложь. Княгиня выглядела так уверенно, что я мгновенно ей поверила. Конечно, это ложь. Я глупа, если сомневаюсь в этом.
Окончания баллады дослушивала вполуха. Это не сказитель, а обманщик. Он не достоин моего внимания.
Закончив повествование, сказитель ушел. Заиграли музыканты, и Дракон протянул мне руку.
— Пора, — сказал он.
Я застыла, не понимая, о чем он.
— Забыла о сделке? Танец в обмен на спокойствие твоих людей. Или ты передумала?
Нет, конечно, не передумала. Просто не готова. Но все же вложила дрожащие пальцы в ладонь Дракона.
Глава 5. Танец
Мы встали из-за стола, и Дракон повел меня в центр зала, где недавно пел сказитель. Других танцующих пар не было. Никто не рисковал составить нам компанию или конкуренцию, а, может, по традиции танцы открывал Дракон с избранной партнершей. Я поймала себя на том, что гадаю — с кем он танцевал в прошлый раз? Она здесь, в зале? Что она чувствует: облегчение или досаду?
— Вы будете танцевать в повязке? — спросила я, пока мы шли.
— Не волнуйся, это мне не помешает. Я хорошо танцую.
— Выкрали балетмейстера, чтобы он обучал вас?
— Именно, — кивнул мужчина. — А после съел его, чтобы все умения передались мне.
Я покосилась на Дракона. У него было самое серьезное выражение лица. Вот как понять: он шутит или нет? Неужели правда съел? Да нет, не может быть.
Дракон вывел меня на середину зала между длинными столами буквы П и кивнул музыкантам. Зазвучали первые аккорды. Я узнала мелодию лурда — медленного танца, где партнеры максимально близки друг к другу. Следовало догадаться, что выбор падет именно на него. Обычно лурд танцуют жених и невеста, чужим людям не пристало так тесно взаимодействовать. Это неуместно. Чего же добивается Дракон? Хочет всем показать, что я принадлежу ему или унизить меня?