— И все же, — настаивала я. — Расскажи хоть что-нибудь.
— Дракон ненавидит тех, кто живет за пределами его земель. Он поклялся уничтожить все живое и держит слово. Долгие годы он воюет с союзом княжеств.
— Это я и сама знаю, — перебила. — Расскажи что-нибудь про него лично.
Придворные дамы любят посплетничать. Порой они владеют большей информацией, чем шпионы отца. Уверена, подруге есть, что поведать.
Иридия наклонилась ко мне и доверительно прошептала:
— Говорят, тот, кто заглянет в глаза Дракону, обречен на немедленную гибель.
— Как это? — спросила я столь же тихо.
— Не знаю. Я лишь повторяю то, что сама слышала однажды.
— Довольно девушки, — голос княгини заставил нас вздрогнуть. На мгновение показалось, что я не в повозке, а в тронном зале. Веду себя неподобающе этикету, и мне делают замечание. — Сплетни удел простолюдинов.
Мы с Иридией покаянно опустили головы.
— Простите, матушка. Вы, безусловно, правы, — по настоянию княгини я обращалась к ней так, будто мы уже породнились. Мне это было не в тягость. Моя родная мать скончалась, подарив мне жизнь, и меня вырастили бесконечные нянюшки. Добрые, но чужие. Быть может, в лице княгини Оквинии я обрету любящую мать, которой мне всегда не хватало.
Больше мы к разговору о Драконе не возвращались. Но меня мучило любопытство: как такое возможно — убить взглядом? Наверное, Дракон сильный маг. Иного объяснения нет.
На четвертые сутки мы достигли цели. Горный серпантин привел нас к замку на вершине скалы — все как в страшилках няни. Стены замка были частично сложены из каменных глыб, а частично выдолблены прямо в толще скалы. На подъезде к воротам из горной породы выступали странные террасы. Они были выдолблены прямо в толще скалы и походили на гигантские ступени. Что за великан по ним ходит? Я не поняла назначение террас, а потом мне стало не до них.
Мы подъехали к воротам в час без теней. Огромные и тяжелые они открывались минут двадцать, скрипя и бряцая цепями. У меня зубы ныли от этого звука. Наконец проход был свободен. Повозка медленно пересекла невидимую черту, отсекающую нас от свободы. Если до въезда в замок я верила, что все еще наладится, то едва мы очутились внутри, всякая надежда иссякла.
Изматывающая дорога подошла к концу, но вместе облегчения я испытывала ужас. Зачем мы Дракону? Мне снова вспомнились сказки, в которых Дракон ест непослушных детей. В каждой сказке, как известно, есть доля правды. И пусть я давно не ребенок, страх, что Дракон сожрет меня и не подавится, был как никогда силен.
— Морабатур, — пробормотала княгиня, — логово Дракона, обитель скорби. Нет в мире места кошмарнее.
Лязгнул замок, открывая клетку. Наконец можно встать на ноги и разогнуть спину, но мне расхотелось выходить из повозки, как будто решетка не удерживала меня внутри, а защищала оттого, что снаружи. И все же пришлось. Я незаметно повела плечам, разминаясь. Отец учил скрывать свои слабости. Даже если тебе плохо — улыбайся. Пусть враг видит, что тебя не сломить. Это заставит его понервничать.
Под конвоем мы прошли через внутренний двор. Он был пустым. Жара выгнала людей с улицы. Заставила их прятаться как кротов по норам. Но они все же были здесь: смотрели на нас из мрачных провалов окон. Их липкие, пытливые взгляды скользили по мне. Я кожей ощущала их любопытство и чувствовала себя скоморохом на ярмарке.
До слуха доносились перешептывания:
— Которая из них княжна?
— Неужели та замарашка?
— Не может быть!
Чем больше нас обсуждали, тем выше я задирала подбородок. Может, на мне слой пепла и грязи, мое платье порвано и испачкано в крови, а волосы спутались, но я все еще княжна. И никакие невзгоды этого не изменят.
От зноя камень мостовой плавился и проминался. Каблуки оставляли в нем углубления-следы. Вздумай я бежать, любой следопыт легко найдет меня по ним. Все в этом месте против меня.
Нас привели в огромный зал. Пустой, как сердце Дракона. Всем известно: чудовище не способно на привязанности. Его единственная отрада — страдая других. Неужели мы нужны ему для потехи? Сперва развлечется, потом съест. Я поежилась. Меня вдруг пробрал озноб в этом жарком климате.
Украдкой оглядывая зал, я вздрогнула, поймав свое отражение на черной стене. Зеркало? Я присмотрелась. Нет, просто стена. Такая гладкая, что отражает все в зале. Какой высокой должна быть температура, чтобы обжечь камень до такой степени? Это сделало дыхание Дракона? Я представила, как он дышит огнем, и едва не свалилась в обморок. Лучше об этом не думать.