Горничная пришла довольно быстро. Оценила масштаб работы, позвала подружку, и они под моим скучающим взглядом наводили порядок.
В дверь постучались. Мое сердце пропустило удар. Неужели это тот, кто нашел рубашку? Пришел шантажировать?
Оглянувшись на горничных, полностью занятых работой, я прошла к двери и, открыв её, облегченно выдохнула. Это всего лишь Тиана – камеристка её величества!
Но облегчение было временным. Вспомнив, что просто так Тиана ко мне не приходит, я быстро выскочила в коридор и оглянулась – никого, все на обеде.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила я.
Тиана была лет на пятнадцать старше меня, худенькая, со строгим выражением лица и всегда в идеально выглаженной форме. Когда-то давно она работала в доме моего дядюшки, но потом по какой-то причине перешла работать во дворец – быть может, больше платят, я не вдавалась в подробности. Но с Тианой я сохранила нежные и теплые отношения, как и мой младший брат.
– Венсан в беде, – прошептала Тиана, – только что принес сообщение дворовый мальчишка… Его опять взяли под стражу.
– Какой участок?
– Седьмой, – также тихо ответила Тиана.
Я просто кивнула. Вбежала в комнату, схватила плащ, в котором всегда был кисет с монетами, и выбежала в коридор. Время позднее – девятый час… на улице уже темно. Выходить в такое время девушке неразумно. Но другого времени у меня нет – никто не отменял обязанности фрейлины, а если я отпрошусь, чтобы спасти брата, об этом обязательно узнает дядюшка и тогда… Лишит и наследства, и возможности выходить из дома.
Тайными ходами я вышла из дворца, заказала экипаж и юркнула в черную карету. Улицы Раполя нуждались в уходе: в брусчатке давно ухабы, сточные канавы заполнены грязью, фасад городских домов пора ремонтировать и многое, многое другое. За все это цеплялся взгляд, и я сжимала сильнее руки. Нельзя об этом думать, нельзя. Я не в силах ничего изменить.
Когда наемный экипаж въехал в Прибрежный район, мне в ноздри ударил запах тухлой рыбы и спиртного. Это был самый неблагополучный район Раполя, где стояли почти все кабаки города, в которых так любил бывать мой братец. В порт регулярно заходили грузовые суда, поэтому здесь часто можно было встретить пришлых моряков. Из-за них и рос уровень преступности Раполя – после совершенных злодеяний они запрыгнули на борт корабля и ищи-свищи моряка в море.
– Тр-р-р, – остановил лошадь кучер и крикнул уже мне: – Приехали!
Я вышла с опаской. Карета остановилась у полицмейстерского участка с широким крыльцом, лестница которого была вся в выбоинах, а у подножия сидели двое бедняков, протягивая ко мне грязные, мозолистые руки. Раскрыв кисет, я положила по паре монет в протянутые ладони и быстро поднялась по ступенькам. Это было моей ошибкой – не стоило торопиться. Я подвернула ногу и упала, наступив на подол и, кажется, порвав ткань нижней юбки.
– Ну что же вы, прекрасная леди, – хмыкнули над ухом, и в меня пахнуло перегаром, – вставайте.
Передо мной стоял сыщик Жером. Усатый тип, во рту которого всегда была сигара. Без неё он никуда. Я поморщилась и приняла помощь.
– Вы за братом, как я полагаю? Принесли залог?
– А то как же, – буркнула я, и вошла в участок.
Брат, сидевший за решеткой прямо в холле вместе с другими мелкими преступниками, подскочил и схватился руками за прутья. Выглядел он неважно – черные волосы засалены, под глазами синяки, а вся кожа в ссадинах. Дрался. Наверняка за это его и загребли. По крайней мере, на это я надеялась, потому что из-за его деятельности, о которой я могла лишь догадываться, его легко могли казнить как политического преступника.
– Наконец-то! – выдохнул братишка с обвинением.
У-у, прибила бы! Я отвернулась от него и прошла в кабинет к Жерому. Там заполнила необходимые бумаги, отдала залог, опустошив почти весь свой кисет, и вышла к брату. Стражник открыл клетку и выпустил Венсана, который тут же бросился ко мне. Я отшатнулась.
– Никаких объятий, когда ты в таком виде. Идем домой.
Мы вышли из участка. Я начала оглядываться в поисках экипажа. Оставшихся монет как раз хватит, чтобы добраться до дома дядюшки…
– Мне нужно кое-куда вернуться. Жди меня здесь, – произнес Венсан, чем немало удивил меня. – Я скоро.
– Стой! – ухватила я его за рукав. – Ты куда собрался? Тебе мало приключений? С кем ты подрался? Помяни мое слово: я все расскажу дяде, если ты уйдешь! Он с тебя три магических круга спустит!
– Ты не расскажешь ему, – самодовольно хмыкнул Венсан. – Потому что ты меня любишь. А еще – потому что ты добрая. Жди меня.