Джемма выглянула в приоткрытую дверь маленькой гостиной: Шарлотта и Диана с тремя детьми хозяйки пили там чай.
– Твое счастье, что я испекла сегодня печенье, больше и сказать нечего.
Джемма наградила брата пристальным взглядом искоса, столь характерным для всех Доусов женского пола.
– Ты знаешь, зачем я приехал. – Он вытащил из ящика комода набор ножниц и вручил сестре. – Выйдем и покончим с этим.
В саду позади дома, сняв пальто и галстук, Аарон уселся на пень. Во влажном воздухе разливался запах зелени. Из земли уже пробилось несколько ранних нарциссов.
Джемма принялась за стрижку. Какое-то время тишину нарушало лишь щелканье ножниц. Джемма была упрямицей – уж такой уродилась, – но и любопытства у нее хватало. Сестру терзали противоречивые чувства: жажда узнать и нежелание спрашивать. Однако Аарон по-прежнему хранил молчание, ведь и без того знал, что победит.
– Так что ж, – помедлив, начала она.
Аарон улыбнулся, глядя на гроздь поганок возле своего ботинка.
– Что ж.
– Почему ты явился с этой богатой и заносчивой мисс… как ее там?
– Она вовсе не богатая и не заносчивая.
– Конечно нет! Она весьма мила. К тому же прекрасна и так далее. Но что она делает с тобой?
– Путешествует в Гастингс и обратно, вот что она со мной делает.
– Аарон. Ты же не думаешь, будто я поверю в этот вздор. Ты ведь привез ее сюда! А я стригу твои волосы.
Щелканье ножниц стало угрожающим, и Аарон встревожился – не лишиться бы ушей!
– Хватит кудахтать надо мной, точно наседка! Я взрослый мужчина. У меня есть право на личную жизнь.
– После всех неприятностей, что ты устроил моему Деннису? Настал мой черед! – фыркнула Джемма. Потом отложила ножницы, потрепала брата по голове и, смягчившись, добавила: – Я просто хочу уберечь тебя от боли.
Аарон встал, повернулся и глянул на нее с высоты своего роста, как бы говоря: “Думаешь, кто-то может причинить боль таком здоровяку?”.
Джемма стряхнула с его плеч остриженные волосы.
– Да, ты большой и сильный. Что не означает “неуязвимый”. Я слишком хорошо помню, как ты страдал из-за той учительницы.
– Это было сто лет назад, – раздраженно вздохнул Аарон. – Мисс Хайвуд совсем не такая.
Когда-то он был влюблен в школьную учительницу из соседней деревни. Ухаживал за ней и строил планы. А потом выяснилось, что она вовсе не интересовалась им, просто хотела вызвать ревность у одного банковского клерка. Как только уловка сработала, бессердечная дамочка отшвырнула Аарона словно мусор.
Клерк и учительница поженились и жили теперь в Льюисе, в доме с остекленными окнами.
– Я знаю мисс Хайвуд уже два года. Она хороший человек.
– Хм-хм. И в самом деле, хороший. Она слишком хороша для тебя! Эта леди может сделать прекрасную партию, жить в большом особняке, кататься в чудесном экипаже и иметь кучу слуг!
– Ты мне не помогаешь, – проворчал Аарон.
– Еще как! Наилучшим способом, каким могу. – Она впилась в него карими глазами. – Отпусти ее, Аарон.
Он подумал о кулоне на шее Дианы. Слезах, что она пролила на кухонный стол, когда позволила сбежать их ужину. Ее сладких поцелуях…
– Не могу. Между нами что-то происходит.
– Что ж, – фыркнула Джемма, – надеюсь, ты готов бороться за это “что-то”.
Еще как, подумал он про себя.
Джемма скрестила руки и заглянула в дом.
– Надо отдать ей должное: она уже почти четверть часа играет в камешки с Билли. Ни один человек не станет терпеть этого дьяволенка, если только ему не родственник или не собирается им стать.
Услышав ворчливое одобрение Джеммы, Аарон улыбнулся. В конце концов за этим он сюда и пришел bf1428.
– Билли хороший мальчик. И у него хорошая мама. – Он нежно, словно ребенка, потрепал сестру по макушке. – Заготовлю тебе дров до отъезда.
Часом позже Диана поблагодарила добрую, однако несколько настороженную хозяйку за чай с печеньем и пожелала прогуляться по саду. Обошла дом, и едва не столкнулась с Аароном, что ныне щеголял короткими волосами и тремя малышами, прилипшими к нему – хихикающие племянницы цеплялись за ноги, а Билли висел на шее. Похоже, Диана застала их в разгар любимой игры.
Аарон неловко застыл с совершенно беспомощным выражением на лице.
– Вы… – Диана откашлялась и, понизив голос, заговорщически произнесла: – Мистер Доус, у вас там кое-что… – она указала на свою шею, – прилипло.
– О… Неужели?
Диана кивнула.
Аарон затрясся всем телом, словно пес, выбравшийся из озера. Ребятишки только ухватились покрепче и расхохотались.
– Помогло?
– Боюсь нет.
Он встряхнулся снова, и дети засмеялись еще громче.
– А теперь?
– Все на месте.
– Что ж, тогда остается последнее средство… – притворно нахмурился Аарон. – Придется как следует облиться водой!
Малыши тут же заверещали, отпустили его, и с визгом унеслись прочь.
Диана расхохоталась.
Аарон выпрямился и принялся оправлять одежду.
– Прости, это отняло столько времени.
– Ничего. Не извиняйся.
– Муж Джеммы давно ушел в море. Я стараюсь заглядывать почаще – следить за поленницей, устранять протечки, ремонтировать заедающие двери…
– Гонять детвору по саду, – подхватила Диана.
Аарон лениво растянул губы в умопомрачительной улыбке:
– И это тоже.
Диана могла бы поклясться, что содрогнулось само ее чрево. Каким чудесным мужем и отцом он станет! Заботливым, ласковым, любящим. Здесь, вдали от Спиндл-Коув и честолюбивой матери, все казалось возможным.
Но Аарон бросил взгляд на небо.
– Лучше бы нам поспешить домой.
На обратном пути Шарлотта объявила, что слишком устала, и устроила себе ложе в задней части повозки.
Диана же уселась на козлах рядом с Аароном. Примерно час, пока солнце опускалось все ниже, они болтали ни о чем. Потом Диана бросила взгляд через плечо на Шарлотту.
– Кажется, она спит.
– Слава богу! – Аарон взял поводья в одну руку, а другой обнял Диану, прижав ее голову к своему плечу. – Ты тоже отдохни, если хочешь.
– Так бездарно потратить драгоценное время наедине? Ни за что. – Диана посмотрела на него. – Твоя сестра мне очень понравилась.
– И ты ей тоже.
– Вот уж нет, – негромко рассмеялась Диана. – Она была добра и гостеприимна, но чрезвычайно подозрительна.
Аарон упрямо помотал головой.
– Еще как подозрительна! Ведь она за тебя так переживает. Именно потому Джемма мне пришлась по душе. – Диана потрепала его стриженые волосы. – Я рада, что за тобой кто-то присматривает.
Аарон погладил ее по руке.
– Надеюсь, ты не обиделся, что я не сказала правду Шарлотте, – продолжила Диана.
– Нет, я все понимаю.
– Неужели? Возможно, тогда ты сумеешь объяснить это мне?
Она почувствовала, как Аарон в ответ пожал плечами.
– Ни к чему мутить воду, пока ты не будешь уверена.
– Полагаю, ты прав.
– Спешить некуда. Мы пока только узнаем друг друга.
В самом деле? Диана пришла в замешательство. Они ведь не просто случайные знакомые. Она начинала влюбляться в него. По правде говоря, это произошло уже давно, но теперь каждый час, что они проводили вместе, лишь усиливал влечение.
Дело не только в крепком теле, красивом лице и волнующих поцелуях. Аарон – хороший человек и заслуживает, чтобы его любили без всяких оговорок. Он терпеливо ждал, когда Диана созреет, но она знала, что обязана решиться. Либо принять его как есть, либо отпустить и дать найти кого-то другого.
Аарон словно услышал ее мысли.
– Я не стану хуже о тебе думать, – сказал он, бросив на нее взгляд.
– Я стану.
Аарон немного отодвинулся и строго произнес:
– Не стоит делать это, чтобы что-то себе доказать, Диана. Или мне, или своей матери – кому угодно. В честности ничего зазорного нет. Как нет ничего романтичного в приукрашивании реальности. У нас обоих есть причины не вступать в эти отношения.