– Ты имеешь в виду, что твоя жена должна уметь готовить?
– А тебе нужен муж, который сможет вращаться в обществе.
– Твоя сестра, наверное, никогда меня не примет…
Аарон кивнул и самым серьезным тоном подхватил:
– А твоя мать просто взорвется.
Диана рассмеялась и снова опустила голову ему на плечо.
– Все дело в Шарлотте. Больше всего я волнуюсь за ее перспективы.
– От этого нельзя просто отмахнуться. Если бы будущее моей сестры оказалось под угрозой, я как следует бы призадумался.
Повозка вкатилась на холм, и Диана принялась гадать – встретится ли ей когда-нибудь мужчина, с которым она будет чувствовать себя такой свободной и откровенной. А еще у нее возникло жуткое ощущение, что своей откровенностью они отговорили друг друга от совместного будущего.
– Аарон, я знаю, что различия наших положений имеют значение. Нет смысла обманываться, заявляя обратное. Легко сказать “любовь побеждает все”, но…
– Тш-ш! – толкнул ее в бок Аарон.
Вот черт! Она произнесла То Самое Слово. Нарушила основное правило, которому их учила матушка, забыла о деликатном языке намеков. Вслух заговорила о любви, и Аарон оказался к этому не готов.
Вот теперь действительно всему конец.
Глава 8
Никогда еще Аарон так не сожалел, что приходится прерывать леди, но в нынешних обстоятельствах выбора не оставалось.
Он пустил лошадей шагом и объяснил:
– Впереди кто-то есть. Сиди смирно и предоставь говорить мне.
К обочине прижалась телега с запряженным в нее осликом. Похоже, отвалилось колесо. Посреди дороги стоял возничий в заплатанном пальто и размахивал шляпой, привлекая внимание.
– У него что-то стряслось? – прошептала Диана.
– Видать, просит о помощи, – отозвался Аарон.
Или напрашивается на неприятности...
Аарон остановил повозку на приличном расстоянии от телеги и достал из-под козел пистолет. Перед поездкой Доус зарядил оружие и теперь радовался своей предусмотрительности. На первый взгляд незнакомец не выглядел грабителем, но предосторожность никогда не повредит.
Заплатанный нацепил шляпу на голову и направился к повозке.
– Добрый день, сэр! Колесо у телеги соскочило, починить мне одному невмочь, а жена моя – сами видите – в деликатном положении, – протараторил он, кивнув в сторону своей колымаги. За ней виднелась фигура женщины с большим округлым животом. – Не поможете ли, сэр? Вдвоем мы бы мигом управились!
Аарон медлил. Незнакомец смотрел с хитринкой, а улыбка его была слишком масляной. Доусу все это не нравилось.
Но Диана пихнула его локтем в бок.
– Она же беременна! Скоро ночь, мы не можем просто проехать мимо.
Ее слова все решили. Аарон был обязан помочь. Нельзя показать себя бесчувственным твердокожим чудовищем перед той, кто всего пару минут назад почти призналась ему в любви.
– Я сейчас, – сказал Аарон незнакомцу, направил повозку к обочине, а Диане, понизив голос, твердо приказал: – Оставайся здесь. Скорее всего, я быстро вернусь. Но если дело примет плохой оборот, немедленно трогай. Ясно? Когда велю уезжать – тут же уезжай. Я сам все улажу. Разбираться с этим типом и защищать вас с Шарлоттой одновременно будет затруднительно.
Он положил ей на колени пистолет и вручил вожжи.
– Ясно, – кивнула Диана.
Аарон спрыгнул с козел, с шумом приземлившись в грязь. Вот теперь-то он пожалел, что утром надел лучшее пальто, так глупо желая произвести впечатление на любимую. Чем ближе ночь, тем опаснее дорога. Любые признаки богатства могут подвергнуть Диану риску.
– Благодарствую за помощь, – раскланялся Заплатанный и повел кузнеца к месту. – Дельце-то плевое, особливо для такого здоровяка. Приподымите телегу, а я надену колесо на ось.
Пригнувшись, Аарон заглянул под колымагу, но ничего сломанного или разбитого там не увидел – просто соскочило колесо. Засохшая грязь на ободьях подсказывала, что телега простояла здесь несколько часов.
– Не желаете ли снять пальто? – предложил Заплатанный. – Моя женушка с радостью его поддержит.
Ну разумеется. Заодно и карманы обчистит с неменьшей радостью.
Теперь-то Аарону все стало ясно. Эта парочка, должно быть, весь день проторчала у обочины со снятым колесом. Они ловили прохожих и просили оказать “помощь”. Пока ничего не подозревающие путники совершали доброе дело, “женушка” избавляла их от монет.
Что ж, по крайней мере это не грабители с большой дороги, а всего лишь мелкие жулики. Аарон полагал, что легко с ними расправится.
Он решил им подыграть. Послушно поднял телегу, чтобы Заплатанный надел колесо на ось – в точности так, как, вероятно, проделал сегодня не меньше четырех раз.
Аарон почтительно коснулся шляпы, раскланявшись с миссис Заплатанной, чей живот поражал воображение – никогда еще кузнецу не доводилось видеть у беременных такого бугристого чрева, – и направился к своей повозке.
– Всего вам наилучшего!
“Дурачьте кого-нибудь другого”. Но вот проклятье – ублюдок пошел за ним следом.
– Кстати, нет ли у вас запасного покрывала…
Аарон встал как вкопанный и повернулся:
– Ни шагу дальше!
– Да я ж ничего такого…
– Даже близко не подходи к моей повозке, – угрожающе прорычал Аарон, нависая над чужаком. – Помочь я тебе помог, и коли не хочешь неприятностей – уноси ноги подобру-поздорову.
– Аарон? – окликнула его Диана. – Все в порядке?
Аарон, приподняв бровь, посмотрел на Заплатанного. “Что скажешь, приятель? Хватит ли тебе ума убраться к своей телеге или дело примет дурной оборот?”
Увы, дело приняло дурной оборот – жулик вытащил нож.
Аарон быстро отпрянул назад, за пределы досягаемости.
– У тебя там милая дамочка. – Чужак ткнул блестящим лезвием в сторону повозки. – Представляю, как ты вкалываешь, чтобы ее порадовать. Уж наверняка в повозке найдется что-то и для моей миссис.
Не поворачиваясь, Аарон прокричал:
– Диана, уезжай! Сейчас же!
– Нет! – отозвалась та. – Я тебя здесь не брошу!
– Трогай да побыстрее!
Прошло несколько секунд. Диана не послушалась, и Заплатанный расплылся в улыбке. Он принялся, дразня, поигрывать лезвием.
– Должно быть, я ей понравился!
Аарон инстинктивно замахнулся – так и хотелось стереть эту мерзкую улыбку и ткнуть ублюдка носом в землю. Удар достиг цели – как и лезвие жулика, пропоровшее рукав кузнеца.
Они разошлись в стороны и изготовились к схватке. Аарон догадывался, что его задели, но разум не воспринимал боль, откладывая это на потом. Он мог вынести и худшее – и вынесет, ибо силен как дуб. Если ублюдок задумал зарезать Аарона своим игрушечным ножичком, ему придется крошить его всю ночь напролет.
– Диана! – крикнул Доус, не отводя взгляд от мелькающего блестящего лезвия. – Последний раз тебе говорю, уезжай!
– Вишь ты! – захихикал Заплатанный. – А моя женушка всегда меня слушается. – И окликнул жену: – Обыщи повозку, пока я его тут задержу!
Но тут раздался звук, от которого все застыли на месте – щелчок взведенного пистолета bf1428.
– Вот уж вряд ли, – раздался голос Дианы. Необычайно спокойный, какого Аарону еще не доводилось слышать. – Отойдите от него, – велела она Заплатанному, – или я буду стрелять.
Аарон содрогнулся. Проклятье! Ну почему она не уехала? Все это добром не кончится. Потеряй Диана самообладание, это может стоить ей жизни. А если выстрелит… Он хорошо знал любимую. Убийство, даже оправданное, ляжет на ее плечи тяжким грузом.
– Отойдите, – повторила она, – или я стреляю!
Третьего предупреждения не последовало.
Бам!
Дым рассеялся, Заплатанный взвыл от боли и схватился за руку. Крови видно не было, но нож он выронил.
Господи помилуй! Аарон понял, что произошло: Диана выстрелом выбила у жулика клинок. Должно быть, пуля ударила с такой силой, что отдача сломала Заплатанному пальцы или повредила запястье.