— Потому что я здесь учусь? — робко ответила я.
— Не рассыпай передо мной пыль! Ты должна была выйти замуж за ректора Стортона!
К концу фразы ее голос стал громче, и я зашипела.
— Говори тише! Вдруг кто-то услышит? И вообще, с чего ты это взяла?
— Танг, если ты сейчас…
— Мы решили повременить со свадьбой, пока я не окончу академию, — выпалила я, пока Лаура не раскричалась.
Все равно ей никто не поверит. В академии о нас с Оливером ходило много сплетен, но никто и подумать не мог о том, что на мне в самом деле женится аристократ, тем более — герцог.
Во имя всех святых, я бы сама в такое не поверила!
— Предательница!
— Но…
Не дав мне закончить, Лаура раздраженно топнула ногой и унеслась прочь.
Я готовилась к тому, что она снова начнет меня задевать, но ничего такого не произошло. Наоборот!
На третий день учебы Лаура, опередив Ирму, села со мной за одну парту. В ответ на мой недоуменный взгляд она пояснила:
— Ты все еще самая обсуждаемая персона в академии, Танг. Любовница самого ректора.
— Мы не…
— Избавь меня от деталей, — сморщила она свой точеный носик и изящным жестом достала из сумочки пудреницу. — Все считают своим долгом на тебя посмотреть.
— И что?
— И сделать вывод, что ты не так уж хороша, чтобы вскружить голову ректора.
— Ничего я ему…
— Поэтому я решила, что теперь мы с тобой будем подругами. Раз ты не так уж хороша, то я на твоем фоне… — она несколько раз коснулась напудренной пуховкой лба. — Точно выигрываю.
— А…
— А мне нужно замуж, Танг! Через три месяца мне исполнится восемнадцать, а я не получила ни одного предложения, ни одного!
Ее глаза наполнились слезами, и я отвернулась. Что ж, если ей кажется, что я могу в этом как-то помочь…
Стоило ли говорить, что ее компаньонка осталась не в восторге от этой затеи?
А потом Лауру сосватали.
Произошло это во время зимних каникул, когда у аристократов как раз наступал сезон балов. Оливер вынужден был посещать их, вернее, показываться там и убегать до захода солнца, а я — оставалась в поместье в компании Дрангура. Не знаю, насколько бы мне понравились балы, но сидеть в библиотеке рядом с потрескивающим камином и стопкой книг я обожала.
После одного из таких балов Лауру и сосватали.
За красивого взрослого мужчину, наследного принца и старшего сына короля — это плюс.
Он был некромантом — это минус.
— Некромантом? Они существуют? — переспросила я у Оливера, когда он привычно устроился рядом со мной у камина.
В его огромном кошачьем теле, как признался Оливер, было не очень удобно сидеть в кресле, потому он со временем стал усаживаться прямо на пол и устраивать голову у меня на коленях. Ему нравилось, когда я гладила его по отросшим волосам и за ушами, хоть он и не признавался в этом. Впрочем, мурлыканье говорило само за себя, громче слов.
— Да, — поморщился Оливер, не открывая глаз. — Редкий дар, гнилой. То есть… магия вообще не может быть гнилой, но ощущается именно так. Несчастная мисс Уортон.
— Почему? Ты думаешь, он будет ее обижать?
Оливер неопределенно пожал плечами, а я попыталась успокоить себя тем, что Лауру не так уж легко обидеть.
На следующий день в академии Лаура не пожелала об этом говорить. Новость о ее сватовстве разлетелась с такой скоростью, с какой распространяется моровое поветрие. Теперь у нее за спиной шушукались, ее презирали и опасались.
— Покойница!
— Покойнику сосватанная!
— Я бы скорее повесилась!
— Говорят, он спит в кровати с мертвецами! С пятью!
— Почему с пятью?
— А мне откуда знать?
— Врешь ты все. Мертвецов в его постели должно быть как минимум шесть.
Однажды за обедом Лаура в сердцах воскликнула, бросая на стол вилку:
— Я надеялась, меня выдадут за Томаса Морвеля!
— За меня? — Томас подавился соком, стакан с которым как раз поднес ко рту. — Дорогая, я, конечно, польщен…
— Наши семьи дружат, не делай вид, что не в курсе желания наших отцов породниться. А теперь… я в ловушке! Что же мне делать? Отец и слышать не хочет о том, чтобы отказать. И хуже всего то, что я его понимаю.
Она застонала и изящным выверенным жестом уронила лицо в ладони.
— Но ты выходишь замуж за принца, — робко возразила Ирма, подцепляя с тарелки несколько горошин. — Ты ведь хотела выгодную партию. Старший сын короля — это отличная партия. Разве нет?
— Он отвратителен! — прошипела Лаура, наклоняясь к нам ближе. — Мы даже не говорили толком, только обменялись приветствиями, но ко мне как будто жаба прикоснулась! Как будто смертный холод! Мертвяк! А эти его глаза чернючие? Меня тошнит, когда я в них смотрю!