Оказавшись во дворце, я первым делом несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, расправила плечи. Это не первый и не последний мой светский прием, нужно вести себя спокойно, как и полагает герцогине Стортон.
(Во имя всех святых, мне это не снится! Я герцогиня Стортон!)
Свадебная церемония принцессы пройдет в главном бальном зале дворца — том самом, в котором я оказалась впервые несколько лет назад, когда пришла на маскарад и впервые увидела принцессу Амелию. Оливер сказал, что с тех пор она стала спокойнее и счастливее — и мне хотелось верить. Сама я ее не видела, Амелия была затворницей.
— Когда она выйдет замуж, все окончательно встанет на свои места, вот увидишь, — убеждал меня Оливер. — Прости, я не могу сказать больше.
Главный бальный был весь заполнен людьми, но они не танцевали, а сидели на стульях, стоящих ровными рядами и образовывающими проход, по которому скоро пройдет его величество король, ее высочество принцесса и ее жених.
Сейчас по этому проходу шли гости, стремясь занять свои места.
Почти все, мимо кого мы с Оливером проходили, расступались и кланялись нам или делали реверансы — потому что статус почти всех окружающих был ниже: они были графами, баронами, виконтам, но не герцогами. В толпе я увидела и лорда Ходжа, который вежливо склонил голову, увидев меня и Оливера — так здороваются равные с равными. Его сына после того случая на свадьбе я не видела. Поговаривали, что отец сослал его куда-то, где тяжелая работа должна будет сделать из него достойного сына Ходжей. Кажется, это были каменоломни.
Маму я увидела издалека. Вернее, даже не ее, а мужчин, стоящих рядом. Это охрана? Что ж, впечатляет. Во-первых, мужчины, сопровождающие ее, оба, были как минимум на голову выше всех окружающих. Во-вторых, они были широкоплечими и крупными. Особенно один, он выглядел… странно.
Но не странно, как мог бы выглядеть тритон, житель воды.
Он был высоким, с коротким ежиком черных, как земля, волос, больше подходящим для крестьянина, чем для аристократа, со светлой кожей и светлыми глазами. Случайно посмотрев в них, я вздрогнула. Замерший взгляд, холодный, как у змеи.
— Унни! — мама, умудрившаяся каким-то образом одеться по последней аристократической моде, церемонно поцеловала воздух у моей щеки, а потом притянула меня к себе. — Позравляю!
— С чем?
— Ну как же? — Она положила руку мне на живот. — Это будет девочка. Сильная девочка.
— Тише! Это пока секрет! Подожди. Девочка?
Мама кивнула, и я обернулась к Оливеру. Девочка. Вид у него был ужасно счастливый. Как и у меня, должно быть.
— Разрешите вас поздравить, — выступил вперед один из сопровождающих маму мужчин.
Светловолосый, с такими же короткими волосами, с теплыми карими глазами. Он выглядел не таким опасным, как тот, что до сих пор оставался в тени. У того глаза были — мертвые.
— Пускай растет здоровой и сильной. — Светловолосый мужчина церемонно склонил голову, и я растерянно посмотрела на маму.
Кто это?
— Ах, это всего лишь гарантия моей безопасности на переговорах с королем, — отмахнулась мама. — Мы ведь обговорили то, что я приду с охраной.
— Но ведь это… не твои придворные, — постаралась я выделиться деликатно.
Разумеется, я не рассчитывала на то, что мама придет одна, но все-таки надеялась, что у меня получится остаться с ней наедине. Мы виделись довольно часто, но я все время откладывала тот момент, когда задам ей вопрос: что мне делать с тем, что я приворожила Оливера русалочьей магией?
Мне просто было страшно, что… что он меня разлюбит, когда я найду способ развеять морок. Что наше счастье окажется мороком, хоть Оливер и убеждал меня в обратном.
Светловолосый снова улыбнулся, а взгляд второго мужчины потяжелел, хотя я думала, что тяжелее взгляда не бывает. Я поежилась и на всякий случай придвинулась ближе к Оливеру.
— Разумеется, нет. Это драконы.
Что? Я отшатнулась и почувствовала, как Оливер сжал мое плечо и выступил вперед.
Конечно, я мечтала когда-нибудь увидеть драконов, но… теперь я знала, что сказка, которую рассказал мне Оливер, — это только половина правды.
Люди драконьего племени жестокие, опасные и бескомпромиссные. Они ненавидят людей Острова. И они первыми развязали войну.
Убили сотни, если не тысячи людей, прежде чем уйти. И — пообещали вернуться, став сильнее, и утопить остров в огне.
Глядя в светлые и холодные, как камень, глаза стоящего рядом с моей мамой мужчины, я в это верила.
— Вы их называете огненным племенем, да? — спросила мама. — Познакомьтесь, Унни, Оливер, это его в…