— Что ты задумала? — прищурилась я. — Почему ты мне помогаешь?
Лаура молчала, а потом ее глаза вдруг повлажнели. Она хлюпнула носом и полезла в рукав за ажурным платком.
— То, что сделал Ходж… это ужасно! Как он мог? Он же… он же аристократ! Из такого древнего рода, его отец заседает в королевском совете… Если такое случилось с тобой — значит, и со мной может случиться?
Она расплакалась, а потом подошла ко мне и уткнулась лбом в плечо. Раздался громкий всхлип.
— Ну-ну, — неловко проговорила я, хлопая ее по плечу так, как дотрагивалась бы до готовой взорваться сферы с боевым заклинанием. — Ну-ну. Не надо плакать, все в порядке.
На удивление, рыдания Лауры стали лучшим лекарством от собственной растерянности. Невозможно чувствовать себя слабой жертвой, когда у тебя на плече ревет впечатлительная аристократка. Как минимум, не хочется стать на нее похожей!
— Ну-ну, все образуется, — бормотала я, толком не понимая, что ее так расстроило. — Ты же не такая, как я. Ты же аристократка.
— Он сказал, что я могу оказаться на твоем месте! — всхлипнула она, и я вздохнула.
Провались ты к низвергнутым, Ходж!
— Лаура. А, может, ты мне свой тайный ход покажешь?
Всхлипнув еще несколько раз, она кивнула и быстрым шагом направилась вперед по коридору, на ходу вытирая лицо платочком с вышитыми цветами.
— Я так боялась! — затараторила она. — Идти к ректору Стортону. Это же скандал! Вдруг это, в конце концов, бросит тень на меня? Но потом я подумала, что пока рядом в академии находится Ходж, то в опасности все мы, правильно? И в том числе моя репутация, и я сама. Потому я решила пойти к ректору.
Очаровательная логика.
— Спасибо тебе, — от души произнесла я. — За то, что решилась.
Хотя я бы предпочла, чтобы ректор Стортон не видел меня в такой ситуации.
— Пожалуйста. О, нам сюда. Об этом ходе мне рассказала мама, она тоже училась в академии, но всего пару месяцев — потом она получила предложение руки и сердца от моего отца и, конечно, учеба стала не нужна. Она все время спрашивает у меня: «Лаура, ты учишься уже полгода, неужели ты хочешь стать синим чулком и остаться в старости одна, как тетушка Мэри? Хватит отвергать всех кавалеров!»
Она замолчала, а потом остановилась и топнула ножкой.
— Разумеется, нет! Как будто я виновата в том, что мне до сих пор никто не удосужился сделать никакого, даже самого малюсенького предложения. Моя мама, прежде чем сказать «да» моему отцу, отвергла троих. А за мной даже не ухаживает никто. А все из-за тебя, Танг! Довольно сложно обаять хоть одного приличного жениха, когда они все заняты тобой и только. Еще и соревнуются, кому ты достанешься.
— Прости, что разрушила твои планы, — покаянно проговорила я.
С этой точки зрения я на ситуацию как-то не смотрела.
Лаура почесала нос кончиком указательного пальца.
— «Прости»! Думаешь, это легко? Что со мной будет, если я еще год не выйду замуж? Останусь старой девой! Надо мной и так все смеются.
Лаура вздохнула и постучала каблучком по выступу на стене. Часть ее отъехала в сторону, открывая проход.
— Ого! Я никогда бы не подумала, что он здесь есть, — не смогла промолчать я.
— Конечно, ты же простолюдинка. Многие тайны академии известны только семьям аристократов, у которых магия передается из поколения в поколение. Пойдем со мной. Никому про это не говори!
Под болтовню Лауры мы ступили в темный коридор, и я наколдовала небольшую заготовку под заклинание, чтобы осветить дорогу.
— Как это у тебя так легко получается? — скосив взгляд, спросила она.
— Что?
— Колдовать.
Я пожала плечами. Магия в самом деле давалась мне легко. Да и резерв у меня был, судя по всему, приличный. Вряд ли в этом была моя заслуга.
Мы шли довольно долго и уперлись в тупик. Лаура постучала по камню в каком-то хитром ритме, и он отъехал в сторону. В глаза ударил зеленоватый свет купален, ноздрей коснулся запах соли. Здесь в самом деле никого не было. Я надеялась, что Лаура оставит меня в покое, но она, кажется, даже не думала это делать.
Может, тоже решила помыться? Но Лаура и такие, как она, никогда не посещали общие купальни, у них были ванные в собственных покоях и компаньонки, которые помогали с мытьем и с прической.
Решив не обращать на нее внимания, я сбросила платье и, оставшись в длинной нижней рубашке, скользнула в воду. Колено снова прострелило болью, соль впилась в ссадину, и я ушла с головой в воду, чтобы смыть чернила и следы поцелуев Ходжа. Спустя несколько десятков секунд я вспомнила, что нужно вынырнуть — иначе Лаура что-то заподозрит.
Я потянулась вперед, глубоко вдохнула обычный воздух и убрала с лица налипшие пряди. Открыла глаза и вскрикнула.