Лаура сидела у самого бортика бассейна, аккуратно подогнув ноги.
— Расскажи мне, как это? — с горящими глазами проговорила она.
— Что? Ходж? Мерзко.
— Да это понятно! Он свинья, хуже простолюдина! — Она махнула рукой, затянутой в белую перчатку из блестящей ткани. — Как это — жить как ты? Свободно? У тебя даже нет компаньонки!
— Лаура, ты с ума сошла? Ты видела, что сегодня произошло! Если бы не ты, все закончилось бы еще хуже. Думаешь, будь у меня компаньонка, такое бы случилось? Лаура, не говори, пожалуйста, никому о том, что произошло.
— Оправданный риск! — воскликнула Лаура, отмахнувшись от меня. — Ты можешь делать, что хочешь. Встречаться с Томасом Морвелем, с Ходжем, даже с самим ректором Стортоном. Расскажи мне, как это?
— Встречаться со всеми подряд?
— Нет! Это… ну… — Ее припудренные щеки красиво порозовели. — Ну, это… то, что делают за дверями спальни. Говорят, для женщины это больно. Нужно лежать и думать о родине.
Я постаралась сохранить серьезное выражение лица, но всхлипнула, а потом захохотала в голос. Не представляю, как мысли о родине могут помочь в этом процессе, но от самой идеи становилось весело. Может, я просто переволновалась?..
— Смеешься, — обиженно проговорила Лаура. — Ну конечно, легко тебе смеяться, ты-то все уже пробовала, а я понятия не имею, что меня ждет. Вот выйду я замуж — и что? Однажды мне сказали, что для этого нужно раздеваться, прямо до гола, даже панталоны снимать! Но это же неприлично, такого быть не может! Мне все врут, понимаешь? Почему ты опять смеешься?
Я ушла под воду, потому что мой громкий хохот — вот что на самом деле было неприличным. Успокоившись, я вынырнула, посмотрела на Лауру, рукой приподнимая мокрые волосы.
— А как, по-твоему, все происходит?
— Что?
— Ну, то самое?
— Как у тебя с Ходжем! Я же видела. Он тебя обнял и почти поцеловал. Может, — она прижала руку ко рту, — он тебя все-таки успел поцеловать. Ты уже беременна? Да хватит смеяться!
Остановиться я не могла. Конечно, ничего такого со мной не случалось, но… только такие аристократки, как Лаура, могут, наверное, остаться в неведении. Которые даже на скотном дворе ни разу не были.
Я не смогла отказать себе в удовольствии немного ее просветить.
— Лаура, ты кошек когда-нибудь видела? — начала я издалека.
— Конечно, я видела кошек! Почему ты спрашиваешь?
— А в марте кошек видела?
Она прищурилась и осторожно ответила:
— Да.
— Что кот с кошкой делают — видела?
Несколько секунд она молчала и смотрела на меня.
— Нет.
— Да.
— Фу!
Я снова захохотала и брызнула в нее водой.
— Это отвратительно! Это же… неприлично! И… нужно раздеваться? Фу!
— Говорят, это приятно, — пожала плечами я.
По крайней мере, мне нравилось так думать.
— А с ректором Стортоном — приятно? — загорелись глаза Лауры.
Я снова пожала плечами. Мне-то откуда знать? Щеки загорелись огнем от воспоминаний о том, как тяжелая лапа во сне прижимала меня к кровати. Наверное, это может быть похоже… немного похоже на то, о чем мы сейчас говорим.
— Нас разводят, как племенных кобыл! — воскликнула Лаура, ударив ладонью по полу.
— В каком смысле? — удивилась я неожиданной смене темы.
— В прямом! Ты можешь делать что хочешь, а я должна себя беречь, чтобы когда-нибудь родить подходящему мужчине, за которого выйду замуж, сыновей. Знаешь, что я чаще всего слышу от родителей? Что я стану отличной матерью когда-нибудь. Потому мне нельзя спать с открытым окном — простужусь, — нельзя ездить на лошади верхом, чтобы ничего себе повредить, нельзя есть сливы, а я их знаешь как люблю!
— А сливы-то за что?
— От них девочки рождаются, ты разве не знала? И все бы ничего, но я в академии уже шесть месяцев, шесть! И все без толку. — Она шмыгнула носом и утерла ладошкой влажные глаза. — Неужели я совсем не красивая?
Ох. Я не нашлась, что на это ответить, но Лауре ответ, наверное, и не требовался.
— Но это еще ладно, принцессе, говорят, совсем тяжело живется.
— А что с принцессой? — тут же подобралась я и отругала себя.
— Она… О, ты ведь знала о ее помолвке с ректором Стортоном? Какой мезальянс, но это ведь и интригует, правда? Есть в этом что-то… романтичное. И совсем не как у кошек!
В другой момент я бы посмеялась этой невольной шутке Лауры, но сейчас не могла выдавить из себя ни звука.
— Я… — голос внезапно охрип.
Разве должно меня волновать, с кем помолвлен ректор Стортон? К тому же, я уже знала об этом от Ирмы, но… в глубине души надеялась, что это сплетни.