У него была назначена встреча с ее высочеством в тот вечер, когда он в первый раз превратился в огромного кота. А еще профессор Янг тогда назвал ее высочество принцессу невестой ректора Стортона, а тот — даже не возразил.
А еще… увы, на этом доступная мне информация оказалась исчерпана.
Как же все-таки получилось, что король в один момент не только пожаловал барону Оливеру Стортону должность ректора, но и — руку принцессы?
А может, это все сплетни? Хотя какое мне до этого дело? Ровным счетом никакого.
Я вспомнила, как в тот вечер, когда узнала о проклятии, радовалась и думала, что влюбленность в ректора Стортона — это проблемы принцессы, а сейчас… сейчас…
Во имя всех святых!
Я замерла, уставившись пустым взглядом в зеленоватую воду.
Я ведь…
Мне кажется, я влюбилась. Иначе и быть не могло. То, что я чувствую… Как жду каждого вечера, как не хочу уходить, как сердце подпрыгивает от малейшего прикосновения. Как я радуюсь, когда ректор Стортон улыбается и как расстраиваюсь, если он злится. Как сегодня мне захотелось, чтобы он меня обнял, потому что только так я могла почувствовать себя в безопасности.
Я могу снять проклятье. Без всяких книг, без универсальных способов. Уже сейчас.
Но это значит… что все закончится. Возможно, мы больше даже не заговорим.
Для этого нужно отдать самое дорогое, что у меня есть. Я по-прежнему терялась в догадках о том, что это могло бы быть, но — как же ужасно стыдно и невыносимо было это осознавать! — готова была отдать что угодно из того, чем обладаю.
Нет, этого быть не может! Какая-то ерунда. Я просто переволновалась. Нужно поспать — и все пройдет.
— Ох, Унни, ты расстроилась! — Лаура подалась вперед, сочувствия в ее голосе не было ни на грамм, а во взгляде светилось любопытство. — Ты его в самом деле любишь? И кинешься в море со скалы, когда он тебя бросит и женится на другой? Как в романах?
— Еще чего не хватало, — проворчала я. — Влюбиться в ректора — ну что может быть глупее. Ты, кажется, говорила о принцессе? Почему ей тяжело живется? Слишком сильно давит расшитый драгоценными камнями корсет? Женихи слишком настойчиво осаждают покои? Ректор Стортон слишком завидный жених?
Глава 30
Лаура, кажется, не уловила, что я шучу. Она изящным жестом поправила прическу и вздохнула.
— Ее высочество почти не показывается на публике. Я видела ее всего пару раз и то мельком, хотя множество раз была на балах во дворце.
— Но почему?
— Говорят, — Лаура дернула плечиком, — что она тяжело болела в детстве, ни один врач не мог найти лекарство. А ректор Стортон достал какую-то микстуру. Они поженятся через пару лет, когда принцесса станет старше. Романтично, правда?
Микстуру, значит. Уж не была ли ее высочество проклята? Наверное, как раз эту деликатную проблему и смог решить ректор Стортон. За это, наверное, ему были пожалованы все королевские милости. Что ж, стоило бы догадаться.
— Король печется о безопасности принцессы сильнее, чем о неприкосновенности границ — так говорит мой отец.
— А твой отец… следит за ситуацией?
Я гордилась тем, как деликатно задала этот вопрос! У меня изо рта чуть не вырвалось: «А разве это его дело?»
— Конечно, — Лаура ничуть не смутилась. — У меня ведь и братья тоже есть, им нужно найти подходящих жен. А ты долго еще будешь встречаться с ректором Стортоном? Ты ведь из-за него отказала Томасу Морвелю и Ходжу? Ох, глупышка Унни! Ты всерьез думала, что он на тебе женится?
Нет, он мне прямо сказал, что не женится.
Хотела бы я никогда не попадать в ситуацию, когда нужно вести с ректором подобные разговоры.
Лаура так и не оставляла меня в покое все то время, что я находилась в купальнях. Увы, сидеть там вечно я не могла: пришлось выбираться из воды, надевать испачканное, но уже подсохшее платье. Во имя всех святых, как же я его очищу⁈
— Просто выброси, — сказала Лаура, угадав мои мысли.
Легко ей говорить!
Наверное, мне пришлось бы терпеть ее общество и дальше, но у выхода мы внезапно столкнулись с компаньонкой Лауры, испуганной и и бледной.
— Леди Уортон! — бросилась она к Лауре. — Я вас везде ищу! Уже ночное время, а вы… — Тут ее взгляд упал на меня, и лицо сменило за секунду с десяток выражений от презрения до брезгливости. — Ваш отец узнает об этом!
Она потащила Лауру подальше от меня, схватив за локоть.
— Подождите! — крикнула я вслед. — Но ведь я еще не рассказала Лауре все о том, что происходит между мужчиной и женщиной ночью!
Лаура обернулась и прыснула, а ее компаньонка, не сбавляя шаг, обозвала меня так, что покраснели бы даже рыбаки.