Я пожала плечами и усмехнулась, а потом посмотрела на лестницу, которая вела к девичьим будуарам. Спустя пару минут направилась я совсем в другую сторону.
Конечно, этого делать не стоило. Но я обещала каждый день после ужина приходить в кабинет ректора Стортона и… кажется, у меня был повод для того, чтобы с ним увидеться.
Подойдя к двери кабинета, я замерла, не решаясь постучать. Вдруг вспомнилось, как совсем недавно я радовалась тому, что не нравлюсь ректору Стортону. Думала, что, по крайней мере, с ним не будет таких проблем, как с Томасом Морвелем или с Ходжем. Кто бы мог подумать, что проблемы возникнут с моей стороны?
«Любовь — такая глупость», — сказал как-то ректор Стортон. Надеюсь, он был прав.
Что ж… я сочувствовала принцессе, которой предстоит стать его женой!
— Олли, что ты такое несешь! — раздался из-за двери скрипучий голос, и я вздрогнула.
Призрак Бена Тернера? Судя по всему, он находился прямо рядом с дверью, но — с другой стороны.
— Я не могу подвергать ее опасности. А просто так держать ее рядом… это бесчестно. Я не поставлю в такое положение ни себя, ни ее.
Услышав голос ректора Стортона, его чудовищной версии, я улыбнулась. Он звучал ниже, чем у ректора-человека, и мне почему-то стало до глупого тепло, когда я поняла, что могу распознать, обратился ректор Стортон или нет, по одному только тону его голоса.
Интересно, о ком они?
— А ее мнение ты спросил? — возмутилось привидение. — Некоторые факты ее биографии…
— Ну хватит. Тема закрыта, Бен. Я — ректор, а она — адептка. Одного этого тебе недостаточно?
Сердце заколотилось. Они говорят обо мне?
Пауза.
— Жизнь такая короткая, Олли, — неожиданно серьезно произнес призрак. — Такая короткая. Не трать ее на мусор.
Снова пауза и шорох, как будто… да, как будто ректор Стортон снова пытался почесать ухо, но у него не получалось.
— Жабья икра! Кстати об этом. Может, расскажешь, наконец, как так вышло, что ты — мертв?
— Олли…
— Я понимаю, вопрос больной…
— Олли, у тебя кто-то за дверью.
— Да келпи их пожри! Наверняка Янг.
Звук стремительных шагов. Я отшатнулась от дверной створки, а затем, споткнувшись, рванула прочь.
Добежав до своего будуара, я закрыла за собой дверь и сползла вниз по створке. Какое еще — в опасности? О чем они говорили?
Этой ночью мне долго не спалось, а утром Ирма еле смогла меня разбудить. Я надела второе из имеющихся у меня платьев и с грустью подумала, что замены ему не будет, если я не смогу отстирать чернила и кровь Ходжа: денег, чтобы купить новое, решительно не было.
За завтраком я в основном размышляла над тем, как мне быть, сонно ковыряла ложкой овсянку с кусочком масла, а потому не сразу заметила, как вокруг стало тихо.
— Это же ректор Стортон! — прошептала Ирма. — Что он здесь делает? Что с его волосами?
Оглянувшись, я вздрогнула. Ректор Стортон стоял у трибуны в конце зала, откуда обычно обращался к адептам. Я сидела достаточно далеко, так что не могла разглядеть выражения его лица, но отлично видела — волосы ректора Стортона. Длинные, рассыпавшиеся по плечам — такая прическа совершенно не вписывалась в аристократическую моду.
Он что, не укоротил их сегодня утром, как делал обычно после того, как форма монстра уступала человеческой? Но почему?
— Уважаемые адепты, — заговорил ректор Стортон. — Я хочу вас уведомить, что мистер Закари Ходж в академии больше не учится. С сегодняшнего дня он отчислен без права восстановления. Причины этого я изложу публично, потому что я бы хотел донести до всех: каждого, кто совершит подобный проступок, ждет отчисление. Каждого.
Он обвел тяжелым взглядом адептов, а я зажала ладонью рот. Нет! Он не может, он ведь не расскажет сейчас о том, что произошло?
Во имя всех святых! Это… это даже хуже, чем прилюдное предложение Томаса, даже хуже, чем сплетни!
Меня замутило.
— Что? — прошептала Ирма. — Как он мог исключить Ходжа? Его отец — герцог! Он родственник короля. Какое «исключить»? Это же скандал!
Судя по ропоту, который прошел по обеденному залу, все думали о том же, о чем и Ирма: произошедшее — невозможно.
Я с трудом оторвала взгляд от тарелки с овсянкой. Если меня сейчас стошнит — никому не станет лучше. Я гордо вздернула подбородок и встретилась взглядом с Лаурой. От удивления и шока, которые были написаны на ее лице, стало еще хуже.
Ректор Стортон подождал, пока адепты обменяются предположениями и заговорил:
— Мистер Закари Ходж совершил недопустимое: он использовал в академии поглотитель магической энергии. — С этими словами ректор поднял повыше сжатый в руке серый и неактивный сейчас кристалл. — Как вы знаете, это запрещено еще с тех времен, когда в академии проводились магические дуэли. Если кто-то, — он сделал паузу, — когда-нибудь пронесет в академию поглотитель и без моего разрешения попытается его использовать, — еще одна пауза, — или совершить то, что собирался совершить с его помощью Ходж, то он будет исключен немедленно. Можете продолжать трапезу.