Саванна вернулась в кровать, чтобы проверить почту. Одно хорошо: в отсутствие родителей дома было тихо, и день вышел продуктивным. Она отправила Макнабу свой третий текст, и он почти сразу перезвонил ей, чтобы сообщить, насколько ему все понравилось.
– Кармайкл, я решил опубликовать статью целиком. Большой, шикарный материал на Четвертое июля о том, как местная девчонка и искалеченный солдат обрели любовь. Будет бомба.
Саванна слабо улыбнулась в трубку. Несмотря на измененные имена и отсутствие упоминания Дэнверса, она по-прежнему испытывала дискомфорт, раскрывая интимные подробности своих отношений с Ашером. Последний отрывок был посвящен семейному ужину, вечернему кино и тому, как Ашер признался, что начинает в нее влюбляться.
Она долго правила текст, стирая и заново переписывая слова.
Ранним утром я проснулась с ним рядом. Купаясь в лучах восходящего солнца, я прижала кончики пальцев к его покрытому шрамами лицу, а он посмотрел мне в глаза и сказал, что начинает в меня влюбляться.
Саванна, разумеется, не стала уточнять, что при этом оба они были обнажены, и что сразу после своего бесценного признания Ашер вошел в нее сильно и глубоко, подарив ей самый лучший в ее жизни утренний оргазм. Она передвинула курсор на слова «начинает в меня влюбляться» и, выделив фразу, долго не сводила с нее взгляд. Она тоже влюблялась в него. Было невыносимо знать, что иного способа выбраться из профессиональной пропасти, в которой она оказалась, нет. Ей оставалось только надеяться, что Ашер или вообще не увидит статью, или простит ее за использование деталей их связи.
Она перекатилась на спину и уставилась в потолок, думая о том, чем он может быть сейчас занят. Читает в роще? Или сидит за поздним ланчем у себя в кабинете? Прилег вздремнуть, а может болтает за шахматами с мисс Поттс? Она ужасно тосковала без него, жалея о том, что нельзя запрыгнуть в машину и примчаться к нему домой. Они могли бы провести вместе все выходные, и дни сами собой перетекли бы в понедельник. И ночи. О боже, ночи… Ее дыхание участилось, а пульс застучал, как молоток. У нее никогда еще не было столь страстного и терпеливого любовника, как Ашер. Он будто не мог насытиться ею, как, впрочем, и она им.
В какой-то момент она совершенно перестала обращать внимание на его увечья. Не говоря уже о том, чтобы испытывать при виде них шок. Его губы, его сильная рука, его прекрасный торс… Он любил ее так, как физически ее не любили ни разу в жизни. Он стал для нее точно наркотик, и представлять будущее без него становилось все сложнее и сложнее.
…Звонок в дверь, который к тому времени, как она услышала его, прозвучал, наверное, дважды, вырвал ее из ленивых мечтаний. Саванна спустилась вниз, ожидая увидеть знакомую матери, которая обещала принести для Скарлет свадебные журналы. Больше приходить было некому, ведь предполагалось, что все выходные она проведет в Мертл-Бич.
Отворив дверь, она ахнула и, столкнувшись взглядом с глазами Ашера, закрыла разбитые губы ладонью.
Но опоздала. Он успел их увидеть.
Его лицо, сперва удивленное, затем радостное, в один момент стало встревоженным. Протянув руку, он мягко взял ее за запястье и отвел ладонь от ее лица. И при виде уродливой ранки резко втянул в себя воздух. Она попыталась забрать руку, но он держал ее крепко, и все ее попытки вывернуться привели только к тому, что она затащила его внутрь. Ногой он захлопнул за собой дверь.
– Что случилось?
– Я… – Она слегка задыхалась. – Я…
– Не трать время на ложь, – сказал он мягко и, отпустив ее запястье, бережно провел подушечкой большого пальца по ее губам, изучая ушиб. – Я все равно узнаю.
Его взгляд нашел ее переполненные отчаянием глаза, и она к своему ужасу упала ему на грудь и разрыдалась, спрятав лицо у него на плече, когда ее окружили его сильные руки.
***
Я убью его. Я убью Лэнса Гамильтона.
Саванна сидела, свернувшись рядом с ним, на диване. Он обнимал ее за плечи, а она, подоткнув под себя ноги, прятала лицо у него на шее. Плакать она уже перестала, но ярость, занявшаяся внутри него, пока она рассказывала о том, что произошло в Мертл-Бич, продолжала, раскаляясь добела, нарастать. Всеми мышцами тела он жаждал найти Лэнса Гамильтона и впечатать кулак этому типу в лицо.
Господи боже. Если бы Пташка и Дженни не отправились на ее поиски… если бы они задержались хотя бы на пару минут… То, что Гамильтон посмел прикоснуться к ней своими грязными губами и залез ей под платье, было уже достаточно плохо. Ашер ощутил, как в его венах, пробуждая все имеющиеся у него защитные инстинкты, забурлил адреналин, и, обняв ее еще крепче, прижался губами к ее волосам. Гамильтон получит свое. Уж он позаботится об этом. А пока нужно сконцентрироваться на Саванне.
– Детка, мне так жаль, что с тобой это случилось, так жаль.
Она всхлипнула, вцепившись в его рубашку, и он почувствовал, как у нее перехватило дыхание.
– Не стоило мне напиваться, – пробормотала она тихим, полным раскаяния голосом.
– Нет! – сказал Ашер резко и отклонился, чтобы посмотреть ей в лицо. – Не смей. Ты не сделала ничего плохого. Он – проклятая скотина, Саванна. Ты не…
– Ашер, я знала, что он из себя представляет. И что с ним нельзя оставаться наедине. Я знала, что он сделал с Сереной Шеперд.
– Что? – переспросил он. – С младшей сестренкой Джока Шеперда? Что он с ней сделал?
– Насколько я знаю, он ее изнасиловал. Когда мы были в последнем классе.
– Изнасиловал, – повторил Ашер, с ненавистью ощутив во рту отвратительный вкус этого слова.
– Как минимум, не обошлось без очень сильного принуждения. – Саванна помолчала. – Нет, это полная чушь. Это было именно изнасилование.
– Ты уверена?
Саванна кивнула, уткнувшись лицом в его грудь.
– Я была в туалете и случайно подслушала, как она рассказывала об этом своей лучшей подружке. Я слышала все от первого до последнего слова. Она была пьяной, в отличие от него. И сказала «нет», но он не остановился.
Серена была младшей из четырех детей в семье Шепердов. Вместе с ее братом Джоком он играл в старших классах в лакросс.
– Узнай об этом Джок и Тим Шеперды, они бы избили его до полусмерти. – Скорее убили бы, причем – Ашер в этом не сомневался – без малейших угрызений совести.
– Такие вещи девушки не выставляют напоказ. – Она судорожно вздохнула, и ее пальцы вновь стали мять его рубашку. – Если б я знала, что ты придешь, то…
– То что? Постаралась бы сочинить отговорку?
Подняв на него глаза, Саванна кивнула.
– Я была пьяна, Ашер. Пойти с ним на пляж было ужасным решением.
Могло быть так, что она флиртовала с Лэнсом, и он неверно ее понял? У Ашера было ощущение, что Саванна что-то недоговаривает.
– Ты хотела остаться с ним наедине?
– Нет! Клянусь тебе. Я назвала его придурком, встала, чтобы уйти, но потом все вокруг закружилось, а он придержал меня за талию, не давая упасть. Мне не хотелось, чтобы Скарлет узнала, что я перебрала, и потому, когда он предложил прогуляться и проветрить голову, я…
– Погоди. Почему ты назвала его придурком? Что произошло перед тем, как ты встала?
Он увидел, как по ее щеке покатилась слезинка. И догадался. Он понял, что она сдерживала, и внезапно почувствовал себя так, словно кто-то исподтишка нанес ему удар прямо в сердце.
– Он говорил обо мне, – сказал Ашер тихо.
Она опустила взгляд на свои руки и кивнула.
– Он говорил обо мне, ты назвала его придурком, а через десять минут он на тебя набросился.
Саванна ничего не ответила, но по тому, как она едва заметно пожала плечами, он понял, что прав. И все встало на свои места. Человек с самомнением Лэнса Гамильтона не смог бы смириться с тем фактом, что Саванна легла в постель не с ним, а с калекой, с уродом. Ашер до боли стиснул челюсти. На женщину, которую он любил, напали из-за того, что в ее жизни присутствовал он. Сердце дернулось, и он сжал кулак с такой силой, что его короткие ногти впились в ладонь.