Выслушав эти доводы, Горколиус от лица своих сторонников высказал крайний протест. Пусть Вийтар и Серебряная Стрела обладают слабой платежеспособностью, но хоть что-то, да и платят. Тут, между прочим, не следует забывать: чем больше долгов у государства, тем в большей оно власти государства, загнавшего его в эти долги. В конечном итоге, всё сведётся к банальной аннексии. А новые земли для Чикрога никогда лишними не окажутся. Отдавать такой лакомый кусочек территориального пирога неприятелю? Это безрассудство, отдающее скудоумием...
Скудоумием, по мнению графа Маркония, является как раз разворачивание военных действий против самого грозного противника из всех возможных. Не факт, что исход войны сложится благоприятно для Чикрога. Что будет в результате поражения? Не нужно десятилетиями штудировать военные и экономические труды в Центральной Библиотеке имени Залиуса Аркарона, чтобы понять: Орден Восьми Старейшин будет уничтожен, как потенциально опасный для нового установленного порядка вещей. А порядок прост: Промышленная Картель владеет ВСЕМ МИРОВЫМ РЫНКОМ МАГОНИЯ!!!
Приверженцы Горколиуса обвинили приверженцев Маркония в трусости и слабоволии. Их предложения вредоносны для Чикрога, а что самое ужасное, опасны для Ордена! За такой образ мышления не помешало бы лишить их права быть Одними из Восьми...
Приверженцы графа Маркония, в свою очередь, обвинили последователей виконта Горколиуса в грехах не менее ужасных. По их разумению, людям, готовым повергнуть страну в беспросветную войну, самое место в психиатрической лечебнице, а то и в подземелье какой-нибудь запрещённой «Международными соглашениями о гуманности» тюрьмы Тоталитарного Государства Никорагуас, славящейся «особыми» методами обращения с заключёнными…
И понеслось. Взаимные оскорбления, унижения, подколы и шпильки. Собрание сильных мира сего медленно перетекло в нечто сродни простой базарной разборке, в которой суть спора уже давно уступила место соревнованию в остроте языка. Разве что до рукоприкладства не доходило. Ну, если не считать рукоприкладством действия барона Айгарго, не выдержавшего колкости в адрес своей стодвадцатилетней бабушки и запустившего за пазуху обидчика, пэра Гизматуса Шипко Задлиггиса, полдюжины крошечных, но очень любознательных мышей… Пэр Гизматус не замешкал и вызвал противозаклинание, растворившее магических грызунов в воздухе, что и хвостиков от них даже не осталось. Но ответную пакость пэр делать не стал. Видимо, согласился со своей неправотой: не следует так грубо про стодвадцатилетних бабушек…
Сие безобразие продолжалось бы вечно, не прими виконт Горколиус серьёзные меры. Оглушив спорщиков громким басом, он приказал всем умолкнуть. Для подтверждения серьёзности намерений, он выпустил из руки молнию, поразившую один из настенных люминесцентных светильников: вспышка, хлопок, звон стекла. Дым поднялся к высокому потолку зала для совещаний, повсюду разнеслась вонь гари.
Все умолкли, выпучив глаза на Горколиуса. В бардовой мантии с вышитым на груди золотым гербом Ордена и чёрным официальным цилиндрической формы с тройными полями головным убором, скрывающим пунцовую бугристую лысину, виконт выглядел величественно и напыщенно одновременно. На обоих щупальцах у него сверкали на свету газоразрядных ламп золотые обручи, инкрустированные рубинами и изумрудами.
Речь Горколиуса была коротка. Он призвал всех достопочтенных магов, величайших представителей своего рода, прекратить «ушедшую не в те дебри» дискуссию и поставить во всём этом нелёгком диалоге жирную точку. Ставится она очень просто: открытым голосованием. Есть два пути дальнейшей политики государства: правильная, предложенная им, Горколиусом, и не совсем правильная, предложенная Марконием. Следует учитывать, что от результатов голосования будет зависеть сам факт существования Ордена Восьми Старейшин. Это будет историческое решение, так как ещё никогда такая ответственность не ложилась на плечи ни одной из Восьмёрки предшественников!
Спорить никто не стал. Каждый по очереди начал озвучивать свой выбор. Кто с объяснениями, а кто предпочёл не утруждать себя лишними словами. В принципе, на Совете было сказано предостаточно…
По идее, результатом голосования должна была стать ничья, поскольку как у Горколиуса, так и у Маркония насчитывалось одинаковое количество приверженцев. Но произошёл весьма неожиданный поворот. Последним своё волеизъявление должен был огласить барон Айгарго. За разворачивание военной кампании против Восточного Феникса было отдано четыре голоса, за попытку урегулировать вопрос мирным путём – три. Айгарго первоначально поддерживал Маркония и результат его голосования, как казалось остальным, не вызывал сомнений. Но… Стараясь не глядеть в глаза своим идейным товарищам, барон отдал голос за ведение военной компании. Мотивировал он это просто: всей душой он желает мирного решения конфликта, но разум ему говорит иначе. Восточный Феникс расценит уступки как слабость Чикрога и перестанет с ним считаться. Военные действия неизбежны в любом случае. Так зачем давать неприятелю больше шансов на победу? Лучшая защита, как говорится, это нападение…